Comunes en casas y patios de todo el archipiélago, pero también en los campos de Cuba, las cucarachas son animales que presentan significación económica, médica y agrícola. En ocasiones constituyen plagas dañinas, pero también pueden actuar positivamente.
En general, lo más visible de estos organismos son los perjuicios causados a productos alimenticios almacenados, ya que además de nutrirse de ellos les impregnan su mal olor; los daños a equipos electrónicos, y a la salud, al ser transmisores de enfermedades al hombre y a los animales.
Las cucarachas domésticas constituyen menos del uno por ciento del total de las especies de cucarachas existentes. Las pocas especies que habitan nuestros hogares provienen de África y Asia, y fueron introducidas con el comercio. Estas turistas indeseadas llegaron a la Isla con el tráfico de esclavos y los viajes comerciales desde Europa, y se hicieron comunes en las casas.
Otra cucarachita común en hogares, almacenes, entidades y sitios relacionados con el hombre en Cuba y también en casi todo el mundo es la Blattella germanica, proveniente de Asia, desde donde se extendió a Europa y el resto del mundo, y que se ha difundido tanto que ha sido localizada incluso apenas a 70 kilómetros del Polo Norte, pues vive en cualquier lugar donde pueda subsistir el ser humano.
Grandes recicladorasSe han descrito aproximadamente 4 000 especies de cucarachas. Una treintena de estas son consideradas plagas para el hombre, pues se alimentan de plantas vivas. Las restantes especies (más del 99 por ciento de las conocidas) son beneficiosas, habitan los ecosistemas naturales, en los que tienen la función de «reciclar» grandes cantidades de troncos, hojas y animales muertos.
En este caso proporcionan abono para los bosques, y a su vez ellas mismas constituyen la fuente primordial de alimento para muchos organismos. Otras especies son polinizadoras y son consideradas las principales responsables de la polinización en los doseles de los bosques húmedos centroamericanos.
Debido al poco conocimiento que existe acerca de las especies silvestres estamos imposibilitados de poder hablar de su importancia para la industria biotecnológica y farmacéutica, lo cual es una incógnita que debemos resolver con el estudio de la biología del grupo, ya que muchas especies aún por descubrir (y conocidas) pudieran presentar potencialidades en dichos campos y ser de utilidad incalculable para la humanidad.
Con olor a rosasEn Cuba se considera que solo el 30 por ciento de las especies del grupo son conocidas. Representadas en nuestro país por cuatro familias, 13 subfamilias y 33 géneros de cucarachas se han descrito 59 especies consideradas endémicas.
Más de una veintena de especies en colecciones nacionales y extranjeras han sido definidas como nuevas para la ciencia y están en proceso de ser descritas. En los últimos años varias especies han sido descritas para la fauna de cucarachas cubanas.
Estas cucarachas se caracterizan por la ausencia de alas funcionales para el vuelo, es decir, que no son capaces de volar. Habitan principalmente en zonas montañosas y se les puede encontrar de día escondidas dentro de bromelias o curujeyes, bajo piedras y la hojarasca del suelo, o debajo de la corteza de árboles.
De noche pueden ser vistas en plena actividad sobre el suelo, árboles y arbustos, pues son nocturnas, como la mayoría de las especies de cucarachas. Algunas tienen un olor parecido al «perfume de rosas», como es el caso de una especie que habita en Soroa, Pinar del Río. Probablemente este peculiar olor a perfume esté dado por su alimentación a base de hojas y frutos de pomarrosas que crecen a las orillas del río.
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