La visita de Estado del presidente ecuatoriano Daniel Noboa a China, del 16 al 23 de agosto de 2026, ofrece una fotografía de la nueva realidad geopolítica latinoamericana. Ecuador mantiene una estrecha cooperación política y de seguridad con Estados Unidos, pero al mismo tiempo considera indispensable ampliar sus relaciones económicas con Beijing. Durante sus conversaciones con Xi Jinping, ambos gobiernos hablaron de energía, minería, infraestructura, finanzas, economía digital, inteligencia artificial y nuevas fuentes de energía.
Ecuador no constituye una excepción. Es parte de una tendencia continental que Estados Unidos debe estudiar y enfrentar cuidadosamente. China posee alrededor de 1.405 millones de habitantes, un gigantesco mercado interno, y continúa siendo la principal potencia manufacturera del planeta. Necesita alimentos, cobre, litio, petróleo, hierro, soja, carne y otras materias primas, que América Latina puede suministrarle y, simultáneamente, vende al continente automóviles, maquinaria, productos electrónicos, paneles solares, baterías y una inmensa variedad de manufacturas.
El comercio entre China y América Latina y el Caribe, que apenas superaba los 14.000 millones de dólares a comienzos de siglo, era ya de 500.000 millones en 2022 y ha continuado creciendo. Beijing ha conseguido posiciones especialmente importantes en Sudamérica y se ha convertido en un socio esencial de Brasil, Chile y Perú, entre otros países.
Estados Unidos mantiene una posición formidable. En 2024 su comercio de bienes con todo el hemisferio occidental alcanzó aproximadamente dos billones de dólares, con 889.000 millones en exportaciones estadounidenses y 1,1 billones en importaciones. Solo con América Latina y el Caribe, Estados Unidos importó en 2024 unos 661.000 millones de dólares y exportó 517.000 millones. Además, posee ventajas que China difícilmente puede reproducir: proximidad geográfica, inversión acumulada, mercados financieros, universidades, tecnología, vínculos familiares, remesas, migración y una enorme superioridad militar y de seguridad.
La administración de Donald Trump quiere aprovechar esas ventajas para recuperar la primacía estadounidense en el hemisferio y frenar la agresiva expansión china. Funcionarios de su gobierno han denominado “Doctrina Donroe” a una reinterpretación de la Doctrina Monroe dirigida a reducir la penetración estratégica de China, reforzar alianzas militares, combatir organizaciones criminales y evitar que infraestructura crítica, puertos y sectores estratégicos queden bajo influencia de potencias extrarregionales.
Pero Estados Unidos difícilmente ganará esta competencia solamente mediante vínculos políticos, advertencias diplomáticas o poder militar. Para recuperar una influencia positiva y duradera tiene que competir económicamente.
Eso significa producir más y mejor, exportar más, invertir más y, algo que suele olvidarse, comprar más productos latinoamericanos. Un agricultor brasileño, un productor ecuatoriano de camarones, una minera chilena o una empresa peruana necesitan mercados. Si China compra sus productos mientras Washington únicamente les pide reducir sus relaciones con Beijing, la influencia china continuará creciendo.
Estados Unidos debería impulsar una gran estrategia económica hemisférica: facilitar el acceso de productos latinoamericanos al mercado estadounidense; incentivar inversiones y manufactura compartida; trasladar cadenas productivas desde Asia hacia Centroamérica, el Caribe y Sudamérica; financiar infraestructura, energía, puertos y tecnología; desarrollar acuerdos sobre minerales críticos y ofrecer alternativas competitivas al capital chino.
También debe cuidar una de sus mayores ventajas estratégicas: la capacidad de atraer personas. Una política firme contra la inmigración ilegal no tiene por qué significar cerrar o restringir las puertas a estudiantes, profesionales, investigadores, empresarios y trabajadores necesarios. La inmigración legal, las universidades estadounidenses y los millones de familias latinoamericanas vinculadas con Estados Unidos crean una influencia cultural y humana que China no posee. Una política migratoria excesivamente restrictiva debilitaría precisamente esa extraordinaria ventaja.
La competencia tampoco debería plantearse a cada gobierno latinoamericano como una elección absoluta entre Washington y Beijing. Ecuador demuestra por qué. Noboa puede cooperar estrechamente con Estados Unidos en seguridad y, simultáneamente, buscar en China mercados, inversiones e infraestructuras.
China probablemente continuará haciendo negocios y aumentando su presencia económica. Estados Unidos, por su parte, posee todavía mayores instrumentos para mantener el liderazgo hemisférico, pero tendrá que utilizarlos inteligentemente.
La competencia por América Latina no se ganará solamente con portaaviones, sanciones o discursos sobre la Doctrina Monroe. Se ganará también en fábricas, puertos, universidades, mercados, inversiones y oportunidades. Estados Unidos será más influyente no cuando consiga que América Latina compre menos a China, sino cuando consiga que resulte más beneficioso producir, comerciar, invertir y prosperar junto a Estados Unidos.
El futuro de la libertad, la democracia y los derechos humanos en América Latina y el Caribe, y la seguridad de Norteamérica, dependerán, en gran medida, de quien gane esta batalla.
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