La historia de Rafael resulta fantástica: el esclavo cubano que se convirtió en payaso y conquistó los escenarios del Nouveau Cirque francés con el nombre de Chocolat. Según un reporte de BBC, “en poco tiempo, ese mimo desconocido se convirtió en un ícono de la cultura popular francesa”.
La vida del personaje fue interpretada en 2016 por el actor Omar Sy en la película biográfica titulada Monsieur Chocolat, dirigida por Roschdy Zem.
No se sabe la fecha exacta del nacimiento de Rafael, se piensa que fue entre 1865 y 1868. Tampoco se conoce su apellido, solo que fue esclavo, propiedad de un amo y que luego fue vendido a la familia Castaño cuando tenía entre 10 y 12 años de edad.
Los Castaños, originarios de Sopuerta, eran unos campesinos pobres emigrados a Cuba a mediados del siglo XIX. "Patricio Castaño compró a Rafael para entregárselo a su madre, que seguía viviendo en la granja de Sopuerta", dijo para BBC Gérard Noiriel, autor de la primera biografía sobre Rafael.
Rafael llegó a Sopuerta y según Noiriel, quien entrevistó a un descendiente de Patricio Castaño, "su abuela (la abuela del entrevistado) recordaba un acontecimiento extraordinario en la aldea: la llegada de un joven criado negro. Como los campesinos del pueblo jamás habían visto un negro, intentaron blanquearle la piel con un cepillo".
El joven entonces huye a Bilbao, y luego en 1886 llega a Paris, donde dos años después protagoniza la obra La boda de Chocolat, conquistando los escenarios parisinos.
Al respecto dijo Noiriel: "Los prejuicios raciales que predominaban en Europa en aquella época explican que la simple vista de un hombre negro provocara la risa del público. Pero el éxito de Rafael se debió también a su talento. Fue el primer artista que presentó a la audiencia francesa la gestualidad salida de la cultura de los esclavos afroamericanos".
Chocolat hizo dúo con el famoso payaso de la época George Foottit, y el éxito fue tal que “llegaron a ser los primeros actores del cine mudo filmados por los hermanos Lumière, las primeras estrellas de la publicidad, del cómic, de juegos y juguetes para niños…”.
La popularidad de Chocolat fue mucha, hasta que ya en el siglo XX perdió público y otros actores del momento lo desplazaron: "Ya no está de moda y su contrato con el Nouveau Cirque no se renueva", dice Noiriel.
Rafael terminó trabajando en un circo ambulante, pobre, y a la edad de 50 años muere en Burdeos.
En 2012 fue publicada su biografía, y según el propio biógrafo, “aún queda mucho por conocerse del periplo de Rafael, empezando por un apellido que complete su identidad”.
con información de BBC
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