SONOMA, EEUU, 13 oct (Reuters) - La cifra de muertos aumentará tras los devastadores incendios forestales que azotan el norte de California. De momento se contabilizan 34 fallecidos, pero al haber más de 250 desaparecidos, los bomberos que trabajan en las labores de extinción del fuego dan por hecho que el número final superará con creces el récord en el estado, que ya se ha batido con los 34 decesos.
Aunque las llamas no están extinguidas del todo, los avances en el control del fuego han permitido que 25.000 evacuados regresen a sus casas. Pero la guerra contra los incendios no está ganada en California. La previsión de llegada de vientos cálidos y secos mantiene la amenaza sobre los lugares que siguen en peligro.
Equipos en terreno se apresuraban por despejar una zona de vegetación seca al sur de los incendios, retirando un combustible altamente inflamable adyacente a áreas pobladas antes de que el calor extremo y los vientos revivan las llamas durante el fin de semanas, como está previsto.
Hasta la tarde de este viernes, 17 grandes incendios forestales -algunos compuestos por varios focos pequeños que se han fusionado- habían consumido cerca de 90.000 hectáreas de arbustos secos, pastizales y árboles en ocho condados desde su inicio en la noche del domingo.
La causa del desastre está bajo investigación, pero funcionarios dijeron que el tendido eléctrico derribado por fuertes vientos el domingo podría haberlo provocado.
Las llamas han destruido al menos 5.700 casas y otros edificios, dijo Cal Fire, y gran parte de la devastación se ha concentrado en la ciudad de Santa Rosa y sus alrededores, en el Condado de Sonoma, donde vecindarios completos fueron reducidos a cenizas y ruinas humeantes.
Algunas víctimas estaban dormidas cuando los incendios envolvieron sus hogares y muchos sobrevivientes tuvieron sólo minutos para escapar.
La cifra de 34 muertos es la mayor que ha provocado un grupo de incendios en la historia de California. Autoridades esperan que el número aumente a medida que los equipos especializados revisen las ruinas de casas y negocios quemados.
La mayoría de las 1.000 personas que fueron incluidas inicialmente en las listas de desaparecidos han sido halladas ilesas, dijo en una conferencia de prensa el alguacil del Condado de Sonoma, Robert Giordano, pero aún se desconoce el paradero de 256.
Giordano dijo que 45 equipos de búsqueda y rescate y 18 detectives fueron desplegados para revisar los vecindarios destruidos en búsqueda de más víctimas.
Reporte adicional de Stephen Lam, Dan Whitcomb, Steve Gorman y Alex Dobuzinskis en Los Angeles, Sharon Bernstein en Sacramento, California; Gina Cherelus en Nueva York, Brendan O'Brien en Milwaukee, Heather Somerville en San Francisco y Philip Pullella en Ciudad del Vaticano; Escrito por Dan Whitcomb y Steve Gorman; Editado en Español por Ricardo Figueroa.
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