Las autoridades del condado de Pinellas, en el centro de Florida identificaron un ataque informático que pudo haber afectado el suministro de agua de la ciudad de Oldsmar, cercana a Tampa, llevando el hidróxido de sodio del vital líquido hasta un nivel "peligroso" para el consumo de la población.
En conferencia de prensa el lunes, el alguacil de Pinellas, Bob Gualtieri, informó que el atacante trató de elevar los niveles del químico, también conocido como soda cáustica o lejía, en el suministro.
El FBI participa en las investigaciones sobre el incidente, pero aún no se ha podido determinar si el ataque provino de Estados Unidos o de otro país.
Según Gualtieri, el 5 de febrero, alrededor de las 8 am, un operador en la planta de tratamiento de agua de la ciudad advirtió que alguien había ingresado de forma remota al sistema informático que controla los productos químicos y otras operaciones.
En un principio, el operador no tuvo grandes sospechas ya que los supervisores del centro habitualmente usan el software de acceso remoto para solucionar problemas desde diferentes ubicaciones.
Sin embargo, en un segundo ingreso detectado por el operador, el hacker pasó hasta cinco minutos en el sistema y ajustó la cantidad de hidróxido de sodio en el agua de 100 partes por millón a 11.100, de acuerdo con medios locales.
“Este es obviamente un aumento significativo y potencialmente peligroso. El hidróxido de sodio, también conocido como lejía, es el ingrediente principal de los limpiadores de drenaje líquidos”, explicó el alguacil.
Afortunadamente, el operador actuó de inmediato y redujo los niveles a la cantidad apropiada y “en ningún momento hubo un efecto adverso significativo en el agua que se estaba tratando”, de acuerdo con Gualtieri. Por otra parte, existen varias cajas de seguridad y sistemas de alarma para alertar sobre problemas de este tipo.
“Lo importante es avisar a todos y creo que ese es realmente el propósito de hoy es asegurarnos de que todos se den cuenta de que estos malos actores están ahí afuera”, señaló el alguacil. “Este es alguien que está tratando, como parece a primera vista, de hacer algo malo”, enfatizó.
Mientras se trabaja en la planta, el programa de acceso remoto se ha desactivado para garantizar que una infracción como esta no vuelva a suceder.
Oldsmar es una ciudad de 15.000 habitantes en el área de la Bahía de Tampa. En un tuit, el senador Marco Rubio, republicano de Florida, dijo que el intento de envenenar el suministro de agua debe tratarse como una "cuestión de seguridad nacional".
En todo el país, los operadores de plantas de agua, además de los de represas y oleoductos y gasoductos, trabajan desde sistemas digitales que permiten a los ingenieros y contratistas monitorear la temperatura, la presión y los niveles químicos a partir de estaciones de trabajo remotas.
En 2017, piratas informáticos rusos penetraron lo suficiente en una planta de energía estadounidense para manipular sus controles, deteniéndose justo antes del sabotaje. Sin embargo, los ataques sistemas municipales más pequeños son los más temidos por los expertos.
“Estos son los objetivos que nos preocupan”, dijo Eric Chien, investigador de seguridad de Symantec, de acuerdo con el New York Times. “Este es un municipio pequeño que probablemente tiene un presupuesto reducido y escasos recursos, que estableció intencionalmente el acceso remoto para que los empleados y contratistas externos puedan ingresar”, agregó.
El hidróxido de sodio se usa en pequeñas cantidades para controlar la acidez del agua, pero también es un compuesto corrosivo que se encuentra comúnmente en los productos de limpieza domésticos, como los limpiadores de drenaje líquidos.
Otros municipios de la zona han sido alertados del ataque y animados a inspeccionar las salvaguardas a sus sistemas de tratamiento de agua y otra infraestructura.
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