Tras un viaje de más de seis meses y 472 millones de kilómetros de recorrido interplanetario, la misión del Perseverance, el rover más grande y avanzado que la NASA ha enviado a otro mundo, ha aterrizado con éxito sobre la superficie marciana, desde donde ha enviado a la Tierra la primera imagen del "planeta rojo".
A las 21.56 de este jueves, la alegría ha inundado el centro de control del Jet Propulsion Laboratory de la NASA. El módulo de aterrizaje ya había superado los temidos siete minutos de terror y, posado sobre la superficie marciana, se preparaba para hacer historia. Comenzaba la aventura de Perseverance en busca de vida extraterrestre en Marte.
La misión llega a Marte para estudiar el suelo y la atmósfera de ese planeta, armada con hasta siete instrumentos científicos de última generación. Su objetivo es recolectar datos para entender por qué el "planeta rojo" ha evolucionado hacia un ambiente tan hostil. Esta información será clave de cara a las futuras misiones tripuladas que, algún día, se convertirán en las primeras huellas humanas en otro planeta.
La iniciativa también pondrá a prueba nuevas herramientas tecnológicas, como un experimento que intentará convertir el dióxido de carbono marciano en oxígeno.
"Este aterrizaje es uno de esos momentos cruciales para la NASA, los Estados Unidos y la exploración espacial a nivel mundial, cuando sabemos que estamos en la cúspide del descubrimiento y afilamos nuestros lápices, por así decirlo, para reescribir los libros de texto", dijo el administrador interino de la NASA. Steve Jurczyk. “La misión Perseverancia de Marte 2020 encarna el espíritu de perseverancia de nuestra nación incluso en las situaciones más desafiantes, inspirando y haciendo avanzar la ciencia y la exploración".
Aproximadamente del tamaño de un automóvil, el robot de 1.026 kilogramos (2.263 libras) se someterá a varias semanas de pruebas antes de comenzar su investigación científica de dos años del cráter Jezero de Marte. Si bien el rover investigará la roca y los sedimentos del antiguo lecho del lago y delta del río Jezero para caracterizar la geología y el clima pasado de la región, una parte fundamental de su misión es la astrobiología, incluida la búsqueda de signos de vida microbiana antigua.
"Debido a los emocionantes eventos de hoy, las primeras muestras prístinas de lugares cuidadosamente documentados en otro planeta están un paso más cerca de ser devueltas a la Tierra", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la NASA.
Con unas 28 millas (45 kilómetros) de ancho, el cráter Jezero se encuentra en el borde occidental de Isidis Planitia, una cuenca de impacto gigante justo al norte del ecuador marciano. Los científicos han determinado que hace 3.500 millones de años el cráter tenía su propio delta fluvial y estaba lleno de agua.
El sistema de energía que proporciona electricidad y calor para Perseverance a través de su exploración del cráter Jezero es un generador termoeléctrico de radioisótopos de múltiples misiones, o MMRTG. El Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) se lo proporcionó a la NASA a través de una asociación en curso para desarrollar sistemas de energía para aplicaciones espaciales civiles.
Equipado con siete instrumentos científicos primarios, la mayor cantidad de cámaras enviadas a Marte, y su exquisitamente complejo sistema de almacenamiento en caché de muestras, el primero de su tipo enviado al espacio, el Perseverance recorrerá la región de Jezero en busca de restos fosilizados de antigua vida marciana microscópica.
"Perseverance es el geólogo robótico más sofisticado jamás creado, pero verificar que la vida microscópica alguna vez existió conlleva una enorme carga de pruebas", dijo Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA. "Si bien aprenderemos mucho con los excelentes instrumentos que tenemos a bordo del rover, es muy posible que se requieran laboratorios e instrumentos mucho más capaces aquí en la Tierra para decirnos si nuestras muestras contienen evidencia de que Marte alguna vez albergó vida".
El gran momento del Perseverance ha sido seguido por más de un millón y medio de espectadores a través de los canales de la NASA.
Desde los muñecos de Barrio Sésamo hasta cantantes como Carla Morrison y Juanes se han conectado en directo para felicitar a Perseverance por su aventura. El entusiasmo ha inundado al mundo entero. Y hasta el mismísimo Empire State Building, icónico edificio de Nueva York, se ha teñido de rojo en honor al robot marciano.
La misión lleva tres minúsculos microchips de silicio con centenares de nombres grabados. Se trata de personas que en su día pidieron "llevar su nombre a Marte" a través de la iniciativa oficial de la NASA y que ahora pueden dar su sueño por cumplido.
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