La historia de Cuba está llena de personajes difíciles de colocar dentro de una sola categoría. Narciso López es uno de ellos. ¿Fue un patriota? ¿Un aventurero? ¿Un filibustero? ¿Un anexionista? Probablemente, la respuesta histórica exige algo más complejo que escoger una sola palabra.
Nacido en Caracas en 1797, López desarrolló inicialmente su carrera militar dentro del ejército español. Su trayectoria cambiaría radicalmente cuando entró en contacto con sectores cubanos opuestos al dominio colonial español. En 1848 abandonó Cuba después de que una conspiración en la que participaba fuera descubierta y se trasladó a Estados Unidos. Allí comenzó a organizar el proyecto que marcaría definitivamente su nombre en la historia cubana.
Pero aquí aparece la primera gran contradicción. López quería expulsar a España de Cuba, pero su proyecto no era simplemente crear una república cubana independiente. Su objetivo estaba vinculado a la anexión de la isla a Estados Unidos.
Esto no significa, sin embargo, que podamos despachar su figura llamándolo simplemente «agente estadounidense». Sus propias proclamas muestran un lenguaje de liberación nacional. En 1850 se dirigió a los cubanos llamándolos a conquistar una patria libre e independiente y habló de la necesidad de destruir la tiranía española. También proclamó la creación de un gobierno provisional y de una futura asamblea constituyente.
Ahí reside buena parte del problema histórico. López hablaba de libertad para Cuba mientras concebía esa Cuba dentro de un proyecto anexionista.
En mayo de 1850 desembarcó en Cárdenas al frente de una expedición procedente de Estados Unidos. Llegó a ocupar la ciudad durante breve tiempo, pero la reacción española obligó a sus hombres a retirarse. El fracaso no puso fin a sus planes.
Al año siguiente emprendió una segunda expedición. Esta vez la aventura terminó en tragedia. Las fuerzas españolas derrotaron a los expedicionarios y López fue capturado. Trasladado a La Habana, fue ejecutado mediante garrote el 1 de septiembre de 1851.
Su muerte lo convirtió en una figura todavía más compleja. Y aquí comienza una polémica que merece ser conocida. La interpretación de Narciso López no ha sido uniforme entre los historiadores cubanos. Manuel Sanguily, militar, escritor, político y también estudioso de la historia de Cuba, abordó directamente la cuestión en su trabajo de 1894, "Sobre los propósitos del general Narciso López". Sanguily sostuvo que, aunque podían discutirse determinados momentos de la trayectoria de López, para 1850 su orientación anexionista era clara.
Décadas después, Herminio Portell Vilá cuestionó esa interpretación y defendió una visión diferente de López, destacando su carácter separatista y su lucha contra el dominio colonial español. De esta manera quedó planteada una de las cuestiones centrales de la historiografía sobre el personaje: ¿fue López fundamentalmente un anexionista que utilizó el lenguaje de la independencia, o un separatista cuyo proyecto terminó vinculado al anexionismo?
La discusión resulta importante porque demuestra que la figura de Narciso López no puede reducirse a una interpretación única. Incluso antes de la historiografía revolucionaria posterior a 1959, los historiadores cubanos ya discutían sobre sus verdaderos propósitos políticos.
La historiografía posterior incorporó además otro elemento fundamental: la relación entre el anexionismo, el expansionismo territorial estadounidense y la esclavitud. En la década de 1850, sectores expansionistas de Estados Unidos contemplaban la posibilidad de incorporar Cuba, mientras determinados sectores económicos cubanos veían en la anexión una alternativa frente al temor a la abolición de la esclavitud. El proyecto de López debe, por tanto, estudiarse dentro de ese contexto internacional y social.
Pero tampoco sería correcto utilizar ese contexto para borrar las contradicciones de su pensamiento. López combatió al poder colonial español y movilizó hombres bajo una bandera de liberación, pero al mismo tiempo defendió un proyecto político que contemplaba la incorporación de Cuba a Estados Unidos. Precisamente esa contradicción es la que ha mantenido abierta la discusión entre los historiadores.
Para unos, fue un precursor de la lucha contra el colonialismo español. Para otros, fue un filibustero que pretendía incorporar Cuba a Estados Unidos. Y existe además una tercera dimensión que no puede ignorarse: la cuestión de la esclavitud.
En la década de 1850, importantes sectores expansionistas estadounidenses contemplaban Cuba como una posible incorporación territorial en beneficio de la expansión del sistema esclavista. Algunos propietarios cubanos también temían que España, presionada por Gran Bretaña, avanzara hacia la abolición de la esclavitud. Ese contexto ayuda a explicar por qué el proyecto anexionista encontró apoyos entre determinados sectores económicos y políticos.
Por eso, llamar a Narciso López simplemente «patriota» sería insuficiente. Pero llamarlo únicamente «aventurero» también sería una simplificación.
Fue un militar venezolano convertido en conspirador cubano, un dirigente anexionista y, finalmente, el jefe de expediciones filibusteras contra el dominio español. En su figura coexistieron la voluntad de acabar con el poder colonial, la ambición política, el anexionismo y las circunstancias de una época marcada por la expansión territorial estadounidense y la esclavitud.
Y quizá ahí está la verdadera importancia histórica de Narciso López.
No necesitamos convertirlo en héroe para reconocer que desafió al poder español. Tampoco necesitamos convertirlo en villano para reconocer que su proyecto no coincidía con el ideal de una Cuba plenamente independiente.
Narciso López quiso liberar a Cuba de España, pero la Cuba que imaginaba no era necesariamente la Cuba independiente que décadas después defenderían otros revolucionarios.
La historia, cuando se examina sin leyendas, permite sostener simultáneamente esas dos verdades.
Por eso la pregunta sigue abierta: ¿Patriota, anexionista, filibustero o aventurero?
Tal vez fue un poco de todos. Y precisamente por eso merece ser estudiado.
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