Las inundaciones provocadas por la marea rey en el sur de Florida han puesto sobre la mesa un peligro que puede persistir mucho después de que el agua desaparezca: los vehículos eléctricos expuestos al agua salada pueden sufrir daños en sus baterías capaces de provocar incendios días, semanas o incluso meses después.
La Asociación Nacional de Protección contra Incendios de Estados Unidos (NFPA) advierte que un automóvil eléctrico sumergido en agua salada no debe considerarse seguro simplemente porque la inundación haya terminado. El vehículo puede parecer normal y, sin embargo, presentar daños internos que no son visibles.
Según informó Telemundo 51, los propietarios de estos vehículos deben evitar encenderlos, conducirlos o intentar cargarlos después de una inundación hasta que sean evaluados por personal capacitado.
¿Por qué el agua salada puede provocar incendios en autos eléctricos?
El principal riesgo aparece cuando el agua salada alcanza el paquete de baterías de alto voltaje. La sal facilita la conducción eléctrica y puede generar conexiones entre componentes internos, ocasionando cortocircuitos y acelerando la corrosión.
En determinadas circunstancias, estos daños pueden desencadenar una reacción conocida como fuga térmica (thermal runaway), durante la cual las celdas de la batería se calientan de manera descontrolada. El proceso puede liberar gases inflamables y tóxicos, provocar incendios y, en casos graves, explosiones.
La Administración de Bomberos de Estados Unidos (USFA) también advierte que las baterías de ion-litio pueden volver a incendiarse después de que un fuego aparentemente haya sido extinguido, lo que complica las labores de emergencia.
El peligro puede aparecer semanas o meses después
Una de las características más preocupantes de los daños por agua salada es que sus consecuencias no siempre se manifiestan inmediatamente.
La NFPA explica que no existe un plazo específico para que una batería afectada experimente una reacción térmica. El problema puede aparecer horas, días o semanas después de la exposición.
La advertencia fue reforzada el 28 de octubre por las autoridades de Huntington Beach, California, que alertaron de que las baterías dañadas por inundaciones pueden sobrecalentarse, liberar gases tóxicos, incendiarse o explotar incluso meses después de una tormenta.
El comunicado difundido por la ciudad de Huntington Beach, recogido también por Telemundo 52, insiste en que una batería puede seguir representando un peligro aunque se haya secado por completo.
¿Qué hacer si tu auto eléctrico se inundó?
Si un vehículo eléctrico quedó sumergido total o parcialmente durante una inundación, la NFPA recomienda tratarlo como un automóvil que ha sufrido un accidente.
Las principales medidas de seguridad son:
- No entres al vehículo ni intentes encenderlo. Aunque aparentemente funcione, podría tener daños eléctricos internos.
- No lo conduzcas. Un vehículo inundado debe ser evaluado antes de volver a utilizarse.
- No intentes cargar la batería. Conectar un vehículo afectado por el agua a una estación de carga puede aumentar el peligro.
- Solicita una grúa. Informa al operador de que se trata de un vehículo eléctrico expuesto al agua salada para que adopte las precauciones correspondientes.
- Mantén el automóvil alejado de edificios y materiales combustibles. Las recomendaciones de seguridad establecen una separación de al menos 50 pies, aproximadamente 15 metros.
- No lo guardes en un garaje ni en un espacio cerrado. El vehículo debe permanecer en una zona segura, siguiendo las indicaciones de los profesionales encargados de su retirada.
La Administración de Bomberos de Estados Unidos recomienda mantener los vehículos y baterías afectados por inundaciones a una distancia mínima de 50 pies de estructuras y materiales combustibles, así como avisar al departamento de bomberos cuando se sospeche que una batería de ion-litio ha estado expuesta al agua.
Señales de alerta: cuándo llamar al 911
Una batería dañada puede presentar señales visibles o audibles antes de un incendio. Entre los indicios identificados por la NFPA y las autoridades de Huntington Beach se encuentran:
- Siseos, chasquidos o pequeños estallidos.
- Sonidos de burbujeo o gorgoteo.
- Olores químicos inusuales.
- Calor excesivo.
- Humo o emisión de gases.
- Hinchazón o deformación de la batería.
- Fugas de líquidos.
Si aparecen estas señales, aléjate del vehículo y no intentes inspeccionar ni manipular la batería. Ante humo, chispas o fuego, evacúa la zona y llama inmediatamente al 911.
Si sospechas que el vehículo sufrió daños por inundación, aunque todavía no presente señales visibles, consulta con el departamento de bomberos y con profesionales capacitados para determinar cómo proceder.
¿Qué ocurrió con los autos eléctricos durante el huracán Ian?
El riesgo de incendios asociados al agua salada quedó documentado después del huracán Ian, que afectó Florida en septiembre de 2022.
De acuerdo con las cifras de un estudio de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA), citado por la NFPA y recogido por Telemundo 51, entre 3.000 y 5.000 vehículos eléctricos resultaron afectados de alguna manera por la inmersión en agua salada durante aquel huracán.
De ellos, aproximadamente 600 fueron considerados pérdida total y se reportaron 36 incendios.
La NFPA señala que menos del 1 % de los vehículos eléctricos estimados como afectados por las inundaciones saladas durante Ian terminaron incendiándose. Aunque los incendios fueron relativamente poco frecuentes entre los vehículos expuestos, sus consecuencias pueden ser graves y su extinción especialmente complicada.
¿Cómo proteger tu vehículo antes de una inundación?
La mejor manera de reducir el riesgo es evitar que el automóvil entre en contacto con las aguas de inundación.
Si las autoridades anticipan mareas excepcionalmente altas y todavía es seguro desplazarse, la NFPA recomienda trasladar los vehículos eléctricos a zonas elevadas, fuera del alcance del agua.
También aconseja no atravesar carreteras inundadas, independientemente de que el automóvil sea eléctrico o de combustión.
Las autoridades de Huntington Beach extendieron estas precauciones a otros dispositivos que utilizan baterías de ion-litio, como bicicletas eléctricas, patinetes y herramientas eléctricas. Recomiendan almacenarlos en lugares secos y elevados, no cargarlos si estuvieron expuestos al agua y evitar introducir baterías dañadas en espacios cerrados.
Las baterías de ion-litio dañadas tampoco deben desecharse en la basura doméstica ni en los contenedores de reciclaje convencionales. Su retirada requiere seguir las indicaciones de los servicios locales de gestión de residuos peligrosos.
¿El seguro cubre los daños por inundación?
En Florida, la cobertura de los daños por inundación depende del tipo de seguro contratado. Generalmente, estos daños están cubiertos por la modalidad integral, conocida como comprehensive coverage, mientras que una póliza limitada a responsabilidad civil no cubre los daños sufridos por el propio vehículo.
Los propietarios pueden consultar qué seguros cubren los daños por inundaciones en Florida y revisar las condiciones de su póliza antes de iniciar una reclamación.
Si tu auto eléctrico estuvo expuesto al agua salada, informa a la aseguradora y solicita instrucciones para su evaluación y traslado seguro. No intentes ponerlo en funcionamiento para comprobar si todavía sirve.
La advertencia de las autoridades es clara: que el agua haya retrocedido no significa que el peligro haya desaparecido. Un vehículo eléctrico inundado debe permanecer fuera de uso hasta que personal especializado determine cómo manejarlo de manera segura.
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