Al inicio de la historia eran 32, pero ahora solamente quedan cuatro equipos en la Copa del Mundo de Rusia. A las puertas de las semifinales del máximo torneo del fútbol planetario, estos son mis vaticinios para los desafíos de martes y miércoles.
El primer día, en lo que muchos consideran una final adelantada, chocarán Bélgica y Francia en el estadio de San Petersburgo.
Les Bleus tuvieron una pálida fase de grupos, luego enseñaron poderío ofensivo y resquicios en defensa ante Argentina en los octavos, y obtuvieron pasajes para el duelo de mañana tras superar autoritariamente a la celeste de Uruguay.
Su línea atacante es incomparable cuando encuentra espacios, como lo demostró Mbappé contra Argentina; el equipo funciona maravillosamente por los laterales con Lucas Hernández y Benjamin Pavard; y controla como pocos en el medio campo, si bien adolece allí de un elemento nato para la creación.
Mientras, la talentosa generación de Bélgica está respondiendo por fin a las expectativas, luego de fracasar ruidosamente en el Mundial 2014 y la Eurocopa 2016. Tanto es así que se trata del único plantel que ha salido vencedor en sus cinco compromisos, en uno de ellos por la vía de la remontada heroica (ante Japón) y en otro dejando fuera del camino al principal candidato a la corona (Brasil).
Los Diablos Rojos han probado disponer de revulsivos capaces, habilidad para manejar los resultados y cuentan con un Romelu Lukaku en estado de gracia, al cual pueden ayudar sobremanera los recursos de Eden Hazard y Kevin de Bruyne, sobre todo si éste último juega adelantado en el terreno como ocurrió versus la Canarinha.
El otro encuentro semifinalista pondrá frente a frente a Inglaterra y Croacia en el famoso césped del Luzhniki moscovita.
Inspirada por un desempeño muy distante del de ediciones mundialistas anteriores, la selección de los Tres Leones saldrá acompañada por el peso de la tradición y el aval de haber alzado el trofeo previamente.
Dominadora de la correosa Suecia en cuartos con un par de cabezazos, la joven formación del técnico Southgate ha lucido bien en todos los elementos del juego, se muestra notablemente ambiciosa y esforzada, y en sus filas habita el mejor goleador de la justa, Harry Kane.
Por su parte, los Valtreni transitaron por la etapa inicial con tres victorias, incluida una de visos aplastantes a costa de Argentina. Sin embargo, en sus dos últimos choques no pasaron de sendos empates versus Dinamarca y Rusia, y debieron encomendarse a los buenos oficios del portero Subasic en la misión de detener penales.
Entre todos los elencos que persisten en liza, el de la casaca ajedrezada es el más apto para las faenas de creación en mitad de la cancha, donde Modric y Rakitic arman una yunta inmejorable.
Hecho este rápido repaso de los aspirantes, aventuro mis pronósticos: Bélgica batirá a Francia en una pulseada de alto vuelo donde los galos regalarán la posesión y Hazard sacará a relucir toda su clase; e Inglaterra derrotará a Croacia con su superioridad en el plano físico y la hegemonía en el juego aéreo.
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