Akokán, los nuevos reyes del mambo

Este 20 de julio la orquesta cubana Akokán actuará en el Festival La Mar de Músicas de Cartagena (España), donde presentará su ópera prima ‘Orquesta Akokán’, el primer proyecto en español de Daptone Record, la casa del soul, con sede en Brooklyn, en la que han grabado artistas como Amy Winehouse, Sharon Jones o Charles Bradley.

Akokán es un cóctel de estrellas de la música cubana. Es la nueva promesa con la que el sello Daptone Record pretende reavivar el fuego del soul tirando de un elenco que incluye nombres como el de César ‘Pupy’ Pedroso, de Los Van Van, saxofonistas de Irakere y percusionistas de NG La Banda, liderados por el vocalista José ‘Pepito’ Gómez, cuya voz recuerda a la del gran Benny Moré.

El disco ‘Orquesta Akokán’ suena a años 50, pero también a nuevo. La crítica especializada anda como loca buscándole una etiqueta de neosoul hecho a base de mambo y son. CiberCuba ha conversado con José ‘Pepito’ Gómez, alma de esta orquesta con nombre yoruba, que significa “desde el corazón”.

El vocalista de Akokán nació en Florida, Camagüey, y allí hizo sus primeros pinitos en orquestas locales hasta que terminó formando parte de la legendaria Maravilla de Florida. Luego estuvo también en La Charanga Latina y más tarde acompañó a Compay Segundo en giras con su Buena Social Club.

Este verano recorrerá medio mundo con Akokán. Tienen cerrados conciertos en New York, Niza, Rotterdam, Madrid, Cartagena y otras ciudades de Reino Unido, Grecia y Francia. En medio de este ajetreo ha sacado tiempo para atender a CiberCuba.

CiberCuba: ¿Cómo surgió la orquesta Akokán?

José ‘Pepito’ Gómez: La orquesta Akokán fue una idea surgida en New York, por Jacob Plasse, Mike Echroth y por mí. Jacob y yo habíamos trabajado juntos en NY con el grupo Los Hacheros y salió la idea de grabar el proyecto. Jacob se encargó de hablarle de la idea a Mike y desde ese momento los tres trabajamos juntos. Hicimos algunas grabaciones en NY pero el sonido que queríamos no lo encontrábamos. Yo tenía que estar en Cuba para el concierto de los 15 años de la orquesta Pupy y Los que son son de la cual soy fundador. Pensé en la posibilidad de grabar el disco en Cuba.

En Centro Habana se encuentra el estudio Areíto, antiguo Panart, que ahora pertenece al sello Egrem. El estudio se mantiene con la misma acústica de los años 50. Fue perfecto para el sonido que queríamos lograr. Ese estudio también tiene una larga lista de figuras importantes que grabaron ahí como Frank Sinatra, Nat King Cole o Benny Moré. Tiene una magia que le dio un toque especial. La grabación del disco fue en vivo. Grabamos como en los años 50: todos juntos. Así surgió la idea de hacer la orquesta.

Yo le pedí ayuda al saxofonista César López para organizar una banda con la calidad de músicos requerida para lograr este tipo de grabación. Éste se dio a la tarea de encontrar músicos con una gran calidad. Algunos de ellos, muy jóvenes, pero con una gran experiencia en grabar con distintos proyectos. Lo que queríamos por fin salió a la luz ese día que grabamos por primera vez. Así empezó el proyecto Akokán, que significa en yoruba “de corazón”.

¿Cómo nació la idea de grabar un disco (Orquesta Akokán) con Daptone Records, la casa discográfica de estrellas como Amy Winehouse?

El proyecto fue presentado al sello discográfico Daptone de Brooklym NY. Ellos mostraron un gran interés por la idea y el sonido. Les llamó la atención que todas las canciones eran originales aunque parecían escritas en épocas pasadas. Estamos contentos de pertenecer a la familia Daptone. Ellos están ayudando con todas sus fuerzas al desarrollo del proyecto.

El disco Orquesta Akokán hace una revisión de la música cubana de los 50. ¿Por qué sintieron la necesidad de mirar hacia atrás?

Sentimos la necesidad de retomar el sonido de los años 50 porque es un sonido que estaba perdido. Las nuevas generaciones no saben nada de este tipo de grabación analógica. Akokán es una especie de máquina del tiempo que logra transportarte al sonido del pasado pero con un toque actual. Está mezclado monofónico como en los 50. Los ingenieros de sonido hicieron un trabajo increíble con la mezcla y la masterización. Queremos en las futuras grabaciones ir desarrollando esta propuesta. Queremos que el público que nos sigue esté junto a nosotros y comprenda la evolución de la música cubana.

Tienen la agenda de actuaciones para este verano muy apretada. ¿Qué se siente cuando se lleva la música cubana a paraísos musicales como Nueva York, París o Madrid?

Tenemos que dar gracias a Daptone y también a nuestra oficina de manager, a David Lobel y Sophia Mena. Ellos están haciendo un trabajo increíble y logrando grandes resultados en muy poco tiempo. Esta gira ha llevado nuestra música a muchos lugares donde nunca habíamos imaginado.

¿Para cuándo un concierto en Miami?

Está en nuestros planes un concierto en Miami. Algunos productores ya nos hablaron. Tal vez el siguiente año podamos llevar nuestra música a Miami y podamos compartirla con cubanos de diferentes edades y con toda la comunidad latina que radica en el estado de la Florida.

La crítica especializada le ha hecho reverencias a Orquesta Akokán. Es difícil superar algo tan cuidado. ¿Qué es lo próximo?

Sí, la crítica ha sido generosa con nosotros. Realmente nos sorprendió que sintieran cosas lindas por nuestro proyecto y que nos presentaran a sus lectores de esa manera. Trabajamos para el público como primera prioridad. Entregamos nuestro arte con toda la dedicación y el amor posible. Parece que ellos lograron captar en nuestros conciertos esa idea. Es súper lindo contar con la crítica especializada de nuestro lado. El próximo disco lo estaremos grabando en el mes de septiembre. También lo grabaremos en Cuba. Pensamos grabar en el mismo estudio. Todavía estamos discutiendo esa idea. Ya tenemos todas las canciones escritas y estamos ensayando los arreglos y perfeccionando la idea lo mejor que podemos. Es un trabajo que lleva tiempo para que suene como queremos.

¿Cree que este tipo de música tiene futuro en Europa y círculos selectos de Estados Unidos?

Sí claro que esta música tiene su espacio en Europa y USA. Ya es un hecho. Nuestros conciertos siempre están llenos. El público siempre pide una más. Se muestran interesados por cómo hicimos el proyecto. Nos esperan para poder hablar sobre nuestra música y conocer más de la banda. Les toma por sorpresa que las canciones son originales.

Muchos piensan que eran canciones antiguas. Tenemos una linda relación con nuestro público. Eso nos mantendrá en su preferencia: Me tomó por sorpresa que los niños estén en nuestros conciertos y que quieran fotos con nosotros. Es una música compleja para un niño pero parece que ellos sienten que esté hecha de corazón, de Akokán.