WUHAN, China (Reuters) - El jefe de un equipo de la Organización Mundial de la Salud que investiga los orígenes del COVID-19 dijo que los murciélagos siguen siendo una fuente probable y que la transmisión del virus por alimentos congelados es una posibilidad que se debe investigar más, pero descartó una fuga desde un laboratorio.
Peter Ben Embarek, líder de los expertos en su visita de casi un mes a la ciudad china de Wuhan, donde se identificó el brote por primera vez en un mercado de mariscos a finales de 2019, afirmó que el equipo había descubierto nueva información, pero que no había cambiado drásticamente su imagen del brote.
"El posible camino desde cualquier especie animal original hasta el mercado de Huanan podría haber tomado un camino muy largo y enrevesado que implica también movimientos a través de las fronteras", apuntó Embarek en una sesión informativa para los medios de comunicación de casi tres horas.
El científico indicó que los trabajos para identificar los orígenes del coronavirus apuntan a un reservorio natural en los murciélagos, pero que era poco probable que estuvieran en Wuhan.
Los investigadores también están buscando muestras de sangre china que podrían indicar que el virus circuló antes de lo que se pensaba en un principio, según Embarek.
"Al tratar de entender el panorama de diciembre de 2019 nos embarcamos en una búsqueda muy detallada y profunda de otros casos que pudieran haberse perdido, casos anteriores en 2019".
"Y la conclusión fue que no encontramos pruebas de grandes brotes que pudieran estar relacionados con casos de COVID-19 antes de diciembre de 2019 en Wuhan o en otros lugares".
La posibilidad de que el virus se escapara de un laboratorio, que ha sido objeto de teorías conspirativas, es extremadamente improbable y no requiere más estudios, declaró Embarek.
Liang Wannian, jefe de la comisión de expertos de China sobre el brote, dijo que había pruebas de infecciones por coronavirus que podrían haber precedido al primer caso detectado en "varias semanas".
"Esto sugiere que no podemos descartar que estuviera circulando en otras regiones y que la circulación no se haya notificado", dijo en la sesión informativa.
¿Animales congelados?
Embarek indicó que el equipo había identificado a vendedores de mercado que vendían productos de animales congelados, incluyendo especies salvajes criados en granjas.
"Así que existe la posibilidad de seguir esta pista y seguir examinando la cadena de suministro y los animales que se suministraron al mercado", dijo.
China ha insistido en la idea de que el virus puede transmitirse a través de los alimentos congelados y ha anunciado en repetidas ocasiones el hallazgo de rastros de coronavirus en los envases de alimentos importados.
"Sabemos que el virus puede sobrevivir en las condiciones que se dan en estos entornos fríos y congelados, pero no sabemos realmente si el virus puede transmitirse a los seres humanos" ni en qué condiciones, indicó Embarek en la sesión informativa.
El equipo llegó a Wuhan el 14 de enero y, tras dos semanas de cuarentena, visitó lugares clave como el mercado de mariscos de Huanan, donde se produjo el primer grupo de infecciones conocido, así como el Instituto de Virología de Wuhan, que ha participado en la investigación del coronavirus.
Los miembros del equipo trataron de contener las expectativas de la misión, y el experto en enfermedades infecciosas Dominic Dwyer dijo que probablemente se necesitarían años para comprender plenamente los orígenes de COVID-19.
Estados Unidos afirmó que China debía ser más abierta a la hora de compartir datos y muestras, así como permitir el acceso a los pacientes, el personal médico y los trabajadores de laboratorio. Posteriormente, Pekín acusó a Washington de politizar una misión científica.
Información de Josh Horwitz en Wuhan y David Stanway en Shanghái; información adicional de Stephanie Nebehay en Ginebra; escrito por Tony Munroe; editado por Raju Gopalakrishnan, Gareth Jones y Nick Macfie; traducido por Tomás Cobos
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