Una ballena franca bebé fue hallada muerta en una playa de Florida este sábado, un acontecimiento terrible que supone un devastador golpe para una especie en peligro de extinción.
La cría tenía aproximadamente dos meses y medía cerca de siete metros. En su cuerpo tenía señales de haber sido herida por las hélices de alguna embarcación.
El hallazgo ocurrió en el Parque Estatal Anastasia, cerca de St. Augustine, y los biólogos federales del área, que dijeron estar consternados, creen que la cría es la primera nacida de una ballena de 19 años que nombraron Infinity. Ambos fueron vistos frente a la Isla Amelia en el norte de Florida el 17 de enero.
"Cada muerte que ocurra tiene un impacto devastador en toda la población, porque son una de nuestras ballenas más críticamente en peligro de extinción en el mundo. Cada ballena cuenta. Este es un acontecimiento muy triste", dijo a AP Blair Mase, un experto en ballenas de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés).
Para los expertos es claro que la ballena fue golpeada por una embarcación, debido a las heridas de propela en la cabeza y el lomo, pero las autoridades están investigando cómo ocurrieron los hechos.
Los biólogos emprenderán una búsqueda de la madre de la cría, para comprobar si resultó o no herida también por la embarcación.
Esta es la segunda muerte de una cría de ballena franca durante la actual temporada de alumbramiento de la especie, que ocurre entre noviembre y abril, cuando emigran de las aguas heladas del Atlántico norte hacia aguas más cálidas frente a las costas del noreste de Florida.
La primera cría fue hallada en noviembre pasado en una de las islas de barrera en Carolina del Norte.
En muchos casos, las ballenas se acercan bastante a las costas, lo que las hace vulnerables de ser golpeadas por embarcaciones debido a su movimiento lento y su docilidad.
La ballena franca glacial o ballena de los vascos, cuyo nombre científico es eubalaena glacialis, es una especie de cetáceo misticeto de la familia Balaenidae y habita por casi todo el Atlántico norte.
Su longitud promedia entre los 14 a 18 metros, pero pueden llegar a los 24. Su cabeza abarca un tercio de su longitud y su peso oscila entre 36 y 72 toneladas.
Actualmente, quedan menos de 400 ejemplares de ballenas francas glaciales del Atlántico norte, especie protegida por la Ley de Especies en Peligro de Extinción y la Ley de Protección de Mamíferos marinos de Estados Unidos. En la zona del este del Atlántico norte los científicos creen que ya puede estar funcionalmente extinta la población de esa especie.
Además de las embarcaciones, su otra gran amenaza son las redes de pesca, y ambas provocan la mitad de la mortalidad de ballenas en el este del Atlántico norte desde la década de los 70.
Además de la ballena franca glacial del Atlántico norte, están la ballena franca austral, que habita en el hemisferio sur, y la ballena franca del Pacífico.
El término "franca" fue acuñado por los balleneros, que debido a que nadan lentamente y flotan después de muertas, las consideraban las más fáciles o "francas" de pescar.
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