Una amenaza de atentado iraní considerada «creíble» por los servicios de inteligencia estadounidenses obligó al presidente Donald Trump a abandonar Turquía en un avión militar alternativo, mientras la Casa Blanca afirmaba públicamente que viajaba a bordo del Air Force One, según una investigación de The Washington Post publicada este lunes.
La operación se desarrolló en el aeropuerto Esenboğa de Ankara, donde Trump había participado en la cumbre de la OTAN los días 7 y 8 de julio. Ante las cámaras de televisión, el presidente subió al histórico Boeing 747 azul y blanco —el Air Force One clásico— y saludó desde la escalerilla.
Minutos después, sin que los periodistas ni parte del personal de la Casa Blanca lo supieran, fue trasladado en secreto mediante un camión de catering aeroportuario elevado hidráulicamente hasta la puerta opuesta del avión, y de allí abordó un C-32A de la Fuerza Aérea estacionado cerca.
El C-32A, un Boeing 757 modificado para el transporte de altos funcionarios del gobierno, voló a la base aérea de Mildenhall, en Gran Bretaña, con el indicativo discreto «Reach 18» y con los sistemas de rastreo desactivados. El Air Force One clásico, con periodistas y parte del personal de la Casa Blanca a bordo, operó como señuelo y adoptó el indicativo «AF1» a mitad de vuelo.
El secretario de Defensa Pete Hegseth abordó el C-32A por separado usando escaleras externas, como parte del intento de hacer parecer el vuelo normal, y viajó con Trump hasta Gran Bretaña, según el funcionario que habló con el Post bajo condición de anonimato.
La operación se produjo la noche después de que las fuerzas estadounidenses reanudaran los ataques militares contra Irán por orden de Trump, tras el colapso de las negociaciones entre Washington y Teherán.
Irán había atacado buques comerciales en el estrecho de Ormuz los días 6 y 7 de julio, lo que llevó a Trump a declarar ante la OTAN que la tregua estaba «terminada». La tregua provisional había sido firmada en junio en Suiza con una duración prevista de 60 días.
Turquía, sede de la cumbre, comparte frontera con Irán, lo que elevó el nivel de riesgo percibido para la seguridad presidencial. Tanto The New York Times como CBS News habían reportado previamente que los servicios de inteligencia identificaron una amenaza específica contra el presidente o su avión al salir del país.
Un factor adicional de preocupación fue el nuevo Air Force One —el Boeing 747-8 donado por Qatar, valorado en unos 400 millones de dólares— que Trump había usado para volar a Turquía el 7 de julio. Al parecer, el avión, incorporado operacionalmente el 1 de julio, carece de algunas de las contramedidas defensivas del avión presidencial clásico.
Al ser interrogado por los periodistas sobre por qué se les había pedido bajar las persianas en el avión en Turquía, Trump respondió que era «porque probablemente están en un vuelo peligroso por culpa de los sinvergüenzas con los que tenemos que lidiar», y reconoció que Irán lo tiene en el «número uno» de su lista de objetivos.
El director de comunicaciones de la Casa Blanca, Steven Cheung, respondió al Post con una declaración que defendía el avión qatarí sin desmentir la operación secreta: «El nuevo Air Force One es una aeronave de última generación equipada con protocolos de seguridad de alto nivel que garantizan la seguridad del presidente y su personal».
La Casa Blanca publicó esa noche en redes sociales que Trump había aterrizado en Mildenhall «a bordo del antiguo Air Force One», acompañando el mensaje con una fotografía del avión clásico.
El ex director en funciones del Servicio Secreto, Ronald L. Rowe Jr., defendió el principio de mantener en secreto los métodos de protección presidencial: «Necesitamos mantener el 'secreto' en el Servicio Secreto. El público debe saber qué hace el presidente a diario, pero los métodos por los que el Servicio Secreto mantiene al presidente seguro deben permanecer fuera de la vista pública».
La administración Trump también emitió citaciones judiciales a varios periodistas del New York Times para identificar sus fuentes sobre las vulnerabilidades del avión qatarí, pero luego las retiró reconociendo errores en el proceso.
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