Florida estableció un nuevo récord en la lucha contra el pez león, una especie invasora que amenaza los arrecifes y la biodiversidad marina.
Durante la edición 2026 del concurso Lionfish Challenge, 533 participantes retiraron 36,187 ejemplares de las aguas del estado, una cifra sin precedentes desde la creación del programa y que supera en más de 5,000 capturas el resultado del año anterior.
La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida (FWC) informó este lunes que los participantes realizaron 1,468 jornadas de buceo durante la competencia, organizada para reducir la presencia de este depredador en los ecosistemas marinos.
El organismo destacó que los resultados representan un récord tanto en participación como en eliminación de peces león, reflejo del creciente interés de buzos recreativos y pescadores comerciales por colaborar en el control de la especie.
«El éxito récord del Lionfish Challenge demuestra el poderoso impacto que puede tener la acción colectiva en la conservación», declaró Rodney Barreto, presidente de la FWC.
El funcionario explicó que retirar miles de ejemplares de las aguas de Florida contribuye a reducir la presión sobre las especies nativas y proteger los ecosistemas submarinos.
La competencia se desarrolló durante el verano, entre el 22 de mayo y el 14 de septiembre, y permitió participar a buceadores de diferentes zonas de Florida.
En la edición de este año, la FWC amplió las categorías de premiación para reconocer a seis ganadores, incluidos buzos recreativos, pescadores comerciales, jóvenes y veteranos militares.
Hunter Ledbetter, del condado de Monroe, obtuvo el título de Lionfish King (Rey del Pez León) después de retirar 1,541 ejemplares durante la competencia.
El mismo participante, veterano del Cuerpo de Marines de Estados Unidos, también ganó la categoría reservada a militares y veteranos.
Por su parte, Helen Rodney, del condado de Broward, fue reconocida como Lionfish Queen (Reina del Pez León), tras capturar 1,488 peces.
La diferencia entre ambos participantes fue de apenas 53 ejemplares, lo que evidencia el elevado número de capturas alcanzado individualmente durante el concurso.
En la categoría comercial, David Garrett, del condado de Volusia, ganó después de retirar 1,136 libras de pez león, equivalentes aproximadamente a 515 kilogramos.
La categoría juvenil fue conquistada por Meagan Huffman, de Texas, quien capturó 185 ejemplares.
El establecimiento Dive Pros, ubicado en Pensacola, recibió el reconocimiento al principal punto de control de la competencia, después de registrar más de 5,000 colas de peces león entregadas por los participantes.
Estas colas se utilizan en el proceso de verificación de capturas del programa, mientras que los pescadores comerciales deben presentar la documentación correspondiente a sus operaciones.
Jessica McCawley, directora de Gestión de Pesquerías Marinas de la FWC, agradeció la participación de los buceadores, las empresas colaboradoras y las comunidades involucradas.
«Estamos sumamente agradecidos por el apoyo de nuestro personal, patrocinadores y de la comunidad que contribuyó a este logro», expresó.
La funcionaria destacó que la edición de 2026 demostró la importancia del trabajo conjunto entre quienes practican buceo recreativo y quienes se dedican a la extracción comercial de especies marinas.
El Lionfish Challenge es un programa anual en el que los participantes reciben premios y reconocimientos según la cantidad de peces león capturados y las categorías en las que compiten.
A diferencia de otros concursos de control de especies invasoras de Florida, la inscripción al Lionfish Challenge es gratuita, según la FWC.
La competencia está abierta a participantes que cumplan las condiciones del programa y realicen sus capturas en aguas de Florida.
Los interesados pueden consultar los requisitos y las actividades de conservación mediante el sitio oficial del Lionfish Challenge.
El esfuerzo para controlar esta especie tiene antecedentes de varios años en el estado.
En mayo de 2019, Florida organizó una nueva edición del Lionfish Challenge para incentivar la captura del pez león, mediante premios destinados a los participantes que alcanzaran determinados volúmenes de extracción.
Aquella iniciativa ya buscaba llamar la atención sobre los daños causados por este pez y estimular la colaboración de los buceadores con las autoridades ambientales.
El problema también afecta a Cuba y a otros territorios del Caribe.
En septiembre de 2022, las autoridades cubanas anunciaron una campaña para fomentar la captura del pez león, con actividades de pesca y concursos culinarios destinados a promover su aprovechamiento.
La presencia de esta especie invasora en ambos lados del estrecho de Florida refleja la dimensión regional de un problema ambiental que no se limita a las aguas estadounidenses.
El pez león, originario de los océanos Índico y Pacífico, se ha convertido en un problema ambiental en las aguas del Atlántico occidental, el golfo de México y el Caribe.
Su expansión preocupa especialmente porque se alimenta de numerosos peces pequeños y crustáceos, incluidos ejemplares juveniles de especies que desempeñan funciones importantes en los arrecifes de coral.
Además, posee espinas venenosas que pueden provocar lesiones dolorosas y dificultan su manipulación, aunque no impiden que los especialistas y pescadores capacitados puedan capturarlo.
Una de las razones de su rápida expansión es su capacidad reproductiva, combinada con la escasez de depredadores capaces de mantener sus poblaciones bajo control en las zonas invadidas.
La presencia abundante de peces león puede alterar las cadenas alimentarias submarinas y aumentar la presión sobre especies locales que ya enfrentan amenazas relacionadas con el deterioro de los arrecifes.
Por eso, las autoridades de Florida mantienen programas de extracción dirigidos a reducir su abundancia, aunque la eliminación de miles de ejemplares no significa que la especie haya sido erradicada.
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