Una universidad de Florida presentó lo que describe como el primer vehículo policial volador eléctrico de Estados Unidos, una aeronave tripulada que cuesta casi 150,000 dólares y está diseñada para apoyar patrullajes, operaciones de búsqueda y respuesta a emergencias.
El vehículo, bautizado como «Astro», fue presentado el martes por el Departamento de Policía de Florida Polytechnic University, situado en Lakeland, en el centro del estado.
Según informó oficialmente la universidad, es la primera agencia policial del país en incorporar a su proyecto operativo una aeronave eléctrica tripulada de despegue y aterrizaje vertical, conocida por las siglas eVTOL.
Aunque parece un vehículo salido de una película de ciencia ficción, Astro todavía no realiza patrullajes policiales regulares.
La institución se encuentra en la fase final de los trámites para obtener la autorización correspondiente de la Administración Federal de Aviación (FAA).
El aparato funciona con motores eléctricos y puede elevarse verticalmente sin necesidad de una pista de aterrizaje.
A diferencia de los drones utilizados habitualmente por las fuerzas policiales, cuenta con un asiento para que un agente lo pilote directamente.
De acuerdo con un reportaje de la televisora FOX 13 Tampa Bay, la universidad pagó casi 150,000 dólares por la aeronave, que pesa aproximadamente 154 libras sin su batería y puede permanecer en el aire durante unos 20 minutos.
El vehículo es un modelo Jetson ONE, desarrollado por la empresa Jetson, y está diseñado para transportar a una sola persona.
Según informó Spectrum News, tiene una capacidad de carga de hasta 210 libras y puede alcanzar una altitud de 400 pies.
Su autonomía relativamente limitada significa que no está concebido para reemplazar a los automóviles policiales ni a los helicópteros utilizados en operaciones prolongadas.
La universidad pretende evaluar su utilidad en intervenciones que requieran un desplazamiento rápido hacia lugares de difícil acceso.
Entre las posibles aplicaciones figura la búsqueda de personas desaparecidas, la vigilancia del campus universitario y sus terrenos circundantes, así como la respuesta a emergencias en zonas donde los vehículos terrestres no pueden llegar con facilidad.
La institución también contempla utilizarlo para apoyar labores de recuperación después de huracanes y otras tormentas, especialmente cuando las inundaciones, los escombros o los daños en carreteras dificulten el acceso a determinadas áreas.
Otra posibilidad es transportar suministros de emergencia hacia puntos aislados, siempre dentro de las limitaciones técnicas y operativas del aparato.
El jefe de la Policía universitaria, Aaron Murray, explicó que la incorporación de esta tecnología busca anticiparse a los cambios que podría experimentar la seguridad pública con el desarrollo de nuevas formas de movilidad aérea.
«La movilidad aérea avanzada es una tecnología en auge, y podemos elegir entre ser proactivos o reactivos a medida que se desarrolla», afirmó Murray en el comunicado universitario.
El funcionario señaló que la intención es comprender cómo estas aeronaves pueden contribuir a mejorar la seguridad pública y la gestión del espacio aéreo.
La Policía de Florida Poly también prevé colaborar con otras agencias de seguridad de la región para explorar la utilización de Astro durante emergencias y operaciones conjuntas.
Sin embargo, todavía no existe una fecha confirmada para el comienzo de sus vuelos policiales oficiales.
FOX 13 informó que los responsables del proyecto esperan obtener la autorización de la FAA entre noviembre y finales de diciembre, aunque ese calendario no está garantizado.
El nombre de la aeronave también tiene una historia particular. «Astro» es una referencia al perro de la serie animada Los Supersónicos (The Jetsons), que desde la década de 1960 imaginaba una sociedad futurista en la que los vehículos voladores formaban parte de la vida cotidiana.
La empresa fabricante, Jetson, decidió dar prioridad al pedido de Florida Polytechnic University pese a que su modelo Jetson ONE tiene una lista de espera de aproximadamente tres años.
Según explicó Stéphan D'haene, director ejecutivo de la compañía, la decisión respondió al interés de utilizar esta tecnología en aplicaciones que fueran más allá del entretenimiento y los vuelos recreativos.
El fabricante considera que el proyecto universitario permitirá explorar nuevas posibilidades para las aeronaves eléctricas ligeras en actividades relacionadas con la seguridad pública.
Además de sus posibles funciones policiales, Astro tendrá una segunda utilidad: servirá como herramienta de investigación y formación para estudiantes de ingeniería y ciencias de la computación.
La universidad comenzó a ofrecer este otoño un nuevo programa de Ingeniería Aeroespacial y considera que la aeronave brindará oportunidades para analizar tecnologías emergentes mediante experiencias prácticas.
Un grupo de estudiantes ya trabaja con el equipo para estudiar sus características y desarrollar proyectos académicos basados en información operativa.
Según FOX 13, investigadores universitarios también estudian crear un gemelo digital, es decir, una representación virtual del vehículo y su entorno operativo, que podría utilizarse para diseñar escenarios de entrenamiento mediante realidad virtual.
El profesor Matt Bohm, responsable del área de Ingeniería Mecánica, Industrial y Aeroespacial, explicó a la televisora que estas herramientas permitirían preparar a los operadores para diferentes situaciones antes de enfrentarse a ellas en condiciones reales.
La presentación de Astro ocurre en un momento en que Florida impulsa el desarrollo de la movilidad aérea avanzada, una tecnología que incluye aeronaves eléctricas capaces de despegar y aterrizar verticalmente.
En abril último, Florida aprobó una legislación para facilitar la futura operación de taxis voladores eléctricos, mediante la creación de un marco legal para el desarrollo de vertipuertos e infraestructura de recarga.
La ley HB 1093, firmada por el gobernador Ron DeSantis, estableció disposiciones para incorporar esas instalaciones al sistema de transporte del estado y permitir mecanismos de financiación para su construcción.
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