El legendario transatlántico SS United States, el buque de pasajeros más rápido de la historia, será hundido deliberadamente este jueves frente a las costas de Florida para convertirse en el arrecife artificial más grande del mundo, según informó la agencia EFE.
La operación, sin embargo, podría adelantarse un día: según previsiones de fuertes vientos, las autoridades del condado de Okaloosa evalúan iniciar el hundimiento el miércoles 11 de noviembre a partir de la 1:00 p.m. hora central, en lugar del jueves originalmente anunciado.
El barco será remolcado hasta un punto ubicado a unas 22 millas náuticas —aproximadamente 41 kilómetros— al suroeste de Destin-Fort Walton Beach, en el golfo de México, donde descansará sobre el lecho marino a unos 55 metros de profundidad.
Con 302 metros de eslora, el SS United States supera en más de 30 metros al Titanic y será, con diferencia, el mayor pecio artificial jamás creado, por encima del portaaviones USS Oriskany —de 270 metros— hundido frente a Pensacola en 2006.
El plan técnico consiste en llenar 120 tanques con aproximadamente 6,6 millones de litros de agua y abrir orificios en el casco para lograr un descenso controlado que no debería superar los 45 minutos. Las cubiertas superiores quedarán a unos 18 metros bajo la superficie, al alcance de los buceadores.
Un equipo de unas 30 personas encabezado por el capitán Tim Mullane realizó durante meses los trabajos de descontaminación en Mobile, Alabama, retirando más de 300 ojos de buey, las cuatro hélices, cableado, vidrio, plástico y sustancias químicas de los más de cien tanques de combustible del barco.
Alex Fogg, jefe de Recursos Naturales del condado de Okaloosa y biólogo marino que lidera la iniciativa, describió la magnitud del reto: «El SS United States es, sin duda, el Everest de los proyectos».
Fogg también señaló, en declaraciones a la cadena pública NPR, que el hundimiento generará beneficios tanto medioambientales como económicos, al atraer gran biodiversidad marina y a buceadores de todo el mundo. Reconoció además que no existía financiación viable para restaurar el barco y devolverlo al servicio.
El presupuesto total del proyecto asciende a 10,1 millones de dólares, que incluyen la adquisición del buque, su traslado, la preparación, el hundimiento y la construcción de un museo en tierra. El condado lo compró en 2024 por un millón de dólares a la organización SS United States Conservancy.
El proyecto enfrentó un último obstáculo legal: la SS United States Preservation Foundation presentó una demanda a comienzos de noviembre para detener el hundimiento, pero la jueza federal M. Casey Rodgers la rechazó el 6 de noviembre por falta de declaraciones juradas y dudas sobre la legitimación procesal de los demandantes.
Construido a principios de los años cincuenta, el SS United States operó la ruta transatlántica entre Nueva York y los principales puertos europeos hasta 1969, cuando el auge de la aviación lo dejó fuera de competencia. En su viaje inaugural de 1952 cruzó el Atlántico en tres días, diez horas y 40 minutos, un récord de velocidad para buques de pasajeros que sigue sin ser superado. Entre sus pasajeros ilustres figuraron cuatro presidentes estadounidenses y celebridades como Marilyn Monroe y Grace Kelly.
El público podrá seguir el hundimiento en directo a través del sitio TheSSUS.com. Coleen O'Malley, cofundadora de la empresa encargada de la operación, resumió el carácter irrepetible del evento: «No existe un proyecto más grande, y nunca habrá uno igual porque ya no se construyen barcos como este».
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