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Un estudio realizado por la Universidad de Miami y publicado este miércoles en la revista digital Neurología de la Academia Estadounidense de Neurología, ha revelado que los trastornos del sueño, como la apnea, pueden causar cambios en el cerebro que aumentan el riesgo de desarrollar demencia.
La investigación, llevada a cabo con una muestra de 2.667 latinos en Estados Unidos, pone en evidencia los efectos negativos de estos problemas del sueño en la memoria, el pensamiento y la salud cerebral en general.
Los resultados del estudio muestran que aquellos con niveles más bajos de oxígeno durante el sueño presentaban alteraciones en la materia blanca del cerebro, un fenómeno asociado con el deterioro de la salud cerebral que ocurre con la edad.
Según el doctor Alberto Ramos, autor principal del estudio y director del Programa de Trastornos del Sueño de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami, esta situación puede conducir al deterioro cognitivo y, eventualmente, a la demencia.
"Cuando la respiración se detiene, puede reducir los niveles de oxígeno y afectar el cerebro", explica Ramos.
Latinos en Estados Unidos son un grupo con mayor riesgo
El estudio se centró en los latinos debido a su mayor riesgo de sufrir demencia en comparación con la población blanca no latina de Estados Unidos.
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Los participantes, con una edad media de 68 años, se sometieron a pruebas de sueño que midieron las apneas (interrupciones en la respiración) y las hipopneas (respiración lenta o superficial). También se analizaron sus niveles de oxígeno en la sangre durante el sueño.
Los resultados clasificaron a los participantes en tres grupos:
- Sin problemas de sueño: 56 %.
- Problemas leves de sueño: 28 %.
- Problemas moderados a graves: 16 %.
Volumen cerebral y oxígeno durante el sueño
Tras diez años de seguimiento, los investigadores realizaron escáneres a los pacientes, para evaluar el volumen cerebral y posibles daños en la materia blanca.
Descubrieron que los participantes con problemas de sueño moderados a graves presentaban un aumento en el volumen del hipocampo, una región clave para la memoria y el aprendizaje.
Este aumento, según Ramos, no representa una mejora, sino un posible indicador de daño. Estudios previos han vinculado tanto la contracción como el crecimiento del cerebro con alteraciones en las funciones cognitivas normales.
El doctor subraya que estos hallazgos son fundamentales para comprender cómo la apnea del sueño y otros trastornos afectan al cerebro. Esto podría permitir identificar y tratar a los pacientes de manera más temprana, especialmente en aquellos con un mayor riesgo de desarrollar demencia.
"Una comprensión clara de cómo el volumen cerebral se ve afectado por la apnea del sueño y otros trastornos es esencial para que las personas puedan recibir un tratamiento temprano y eficaz", concluye el especialista.
Reflexión sobre la salud del sueño
La investigación destaca la importancia de atender los trastornos del sueño como una forma de prevenir problemas cognitivos a largo plazo.
Si bien los ronquidos o las pausas en la respiración pueden parecer inofensivos, este estudio deja claro que pueden tener consecuencias graves para la salud cerebral, especialmente en poblaciones vulnerables como los latinos.
Esta información subraya la necesidad de concienciar sobre la importancia del sueño saludable y buscar ayuda médica ante signos de apnea u otros trastornos. La salud del cerebro, al igual que otros aspectos del bienestar, puede beneficiarse significativamente con un enfoque preventivo y proactivo.
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