Tesla enfrenta juicio en Miami por muerte en accidente con piloto automático

Tesla Inc., el fabricante de vehículos eléctricos del magnate Elon Musk, enfrenta desde este lunes un juicio civil con un jurado federal en Miami que decidirá si la compañía es responsable de la muerte de una persona en un accidente en 2019 en el sur de Florida, que involucró a un auto con su tecnología de piloto automático.

La demanda civil por homicidio culposo pretende responsabilizar a Tesla por el accidente de tráfico ocurrido el 25 de abril de ese año en Key Largo, en el cual falleció la joven Naibel Benavides León, de 20 años, y sufrió heridas graves su novio, Dillon Angulo, reportó la agencia de noticias EFE.

El incidente se produjo luego de que George McGee, quien conducía un Tesla Model S 2019, pusiera el vehículo en Autopilot mientras buscaba su teléfono móvil, sin prestar atención a la vía. El auto chocó contra otro, que terminó atropellando a la pareja.

Las víctimas se encontraban junto a una camioneta Chevrolet Tahoe estacionada en el arcén cuando ocurrió el impacto fatal. McGee circulaba a 62 millas por hora (aproximadamente 100 km/h).

Durante los segundos en que McGee intentaba recoger el celular del piso del auto, este se desvió del camino, pasó por alto una señal de alto y un semáforo en rojo, y chocó contra la camioneta, lo cual causó que esta embistiera a Benavides y Angulo.

La joven salió despedida a aproximadamente 23 metros y murió en el acto, mientras que Angulo resultó herido de gravedad.

En el caso, registrado como Benavides v. Tesla Inc., la familia de Benavides y Angulo acusan a Tesla por defectos de diseño y falta de advertencia adecuada sobre los riesgos de su sistema Autopilot, que estaba activado en el momento del accidente.

Según un documento judicial citado por EFE, los demandantes también acusan a Tesla de realizar “esfuerzos para obstruir la investigación del accidente”, al afirmar que impidió a la Patrulla de Carreteras de Florida (FHP) “acceder a datos” del vehículo que “demuestran el rol de la falla del autopiloto en el accidente”.

Asimismo, la demanda presenta como evidencia que la compañía automotriz llamó a revisión en 2024 a más de dos millones de vehículos, para corregir un problema de seguridad en su sistema de piloto automático, a través de una carta enviada a los dueños en la que admitió “la existencia de un defecto y prometió arreglarlo en todos sus autos”.

La jueza federal Beth Bloom, del tribunal del Distrito Sur de Florida, rechazó el intento de Tesla de desestimar el caso, lo que dio luz verde al juicio con jurado federal iniciado este lunes. En su decisión, recogida en un documento de 98 páginas, Bloom concluyó que había suficiente evidencia para que el caso procediera.

Por otra parte, pese a que McGee reconoció no conducir de forma segura, su testimonio es crucial. El hombre declaró que esperaba que el sistema Autopilot evitara una colisión.

La jueza argumentó que esta expectativa impide considerar al conductor como único responsable del accidente. “Los demandantes ofrecieron evidencia suficiente de que los defectos del piloto automático fueron un ‘factor sustancial’” en el trágico incidente, advirtió Bloom.

Tesla ha defendido en múltiples ocasiones que el sistema Autopilot no convierte sus vehículos en autónomos y advertido que los choferes deben estar “totalmente atentos” a la conducción y mantener las manos en el volante todo el tiempo.

La compañía sostiene que sus funciones están diseñadas para asistir, no reemplazar al conductor humano. Sin embargo, uno de los puntos clave en la demanda es la forma en que Tesla comunica tales riesgos.

La jueza Bloom señaló que los manuales de uso, accesibles sólo desde la pantalla táctil del Model S, podrían dificultar que los usuarios comprendan del todo las limitaciones del piloto automático.

Tal elemento refuerza la acusación por falla en advertencia, al considerar que Tesla no explicó de manera adecuada los peligros inherentes al uso del Autopilot.

Tentativamente, el 31 de julio podría decidirse el juicio, uno de los primeros en los que la empresa automotriz enfrenta un jurado civil.

Tesla Inc. ha afrontado una creciente presión por los problemas del piloto automático.

Según la información de EFE, el mes pasado se hizo pública una demanda colectiva de unos 10,000 conductores en Australia, quienes reclaman una compensación de la compañía por un problema de frenado automático.

También en junio, autoridades de EE.UU. pidieron información a la empresa de Musk por incidentes reportados durante las primeras horas del servicio de pruebas del robotaxi en Austin, Texas. Usuarios compartieron videos en las redes sociales en los cuales estos autos superan los límites de velocidad o circulan en sentido contrario.

En 2024, Tesla Inc. llegó a un acuerdo para poner fin a una demanda por un accidente de uno de sus vehículos semiautomáticos, ocurrido en California en 2018, en el que falleció el conductor.