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Autoridades federales de EE.UU. investigan una operación petrolera que involucra a un buque cargado en Colombia y a un intermediario del sector energético que en el pasado estuvo vinculado a negocios con el empresario colombiano Álex Saab, considerado por Washington uno de los principales operadores financieros del chavismo.
El caso gira en torno al petrolero Ocean Mariner, que zarpó a comienzos de febrero desde la costa colombiana y que, según una alerta enviada por autoridades estadounidenses, podría haber tenido como destino final Cuba, en un contexto marcado por las sanciones de Washington contra la isla.
De acuerdo con revelaciones en exclusiva del diario colombiano EL TIEMPO, el episodio forma parte de un expediente reservado que examina el FBI sobre posibles maniobras para burlar las sanciones estadounidenses a Cuba y un presunto contrabando de diésel subsidiado desde Colombia.
Un petrolero bajo sospecha
El Ocean Mariner, un buque con bandera de Liberia, partió el 5 de febrero de 2026 desde la Sociedad Portuaria Sitio Nuevo, en Palermo (Magdalena), a unos 12 kilómetros de Barranquilla.
Según los documentos oficiales de exportación, el cargamento consistía en fueloil, un combustible pesado utilizado para generación eléctrica y maquinaria industrial.
Sin embargo, el buque fue interceptado por la Guardia Costera de Estados Unidos en el Caribe después de que surgieran sospechas de que se dirigía ilegalmente hacia Cuba.
Las alertas no se limitaron al destino del cargamento.
Un alto funcionario del Departamento de Seguridad Nacional de EE.UU. envió un correo a la Dirección de Impuestos y Aduanas Nacionales (DIAN) de Colombia señalando que la carga podría no ser fueloil, como indicaban los documentos, sino diésel subsidiado de contrabando.
Tras el incidente en el mar, el petrolero modificó su ruta y terminó descargando el combustible en Bahamas, donde el cargamento fue vendido a la multinacional Trafigura Group PTE Ltd., una de las mayores comercializadoras de materias primas del mundo.
Una operación millonaria con varias empresas implicadas
La operación comercial involucró al menos tres empresas identificadas, según la investigación publicada por EL TIEMPO:
- ISM Ingeniería Servicios, Montaje, Estaciones de Servicios SAS (ISM), como empresa vendedora del combustible.
- Monarch Security Latin America Inc., como intermediaria de la operación.
- Trafigura Group PTE Ltd., como compradora final.
El negocio superó los 6,9 millones de dólares.
Según el reportaje, habría participado una cuarta empresa cuyo nombre no ha sido revelado públicamente.
Hasta ahora, los empresarios involucrados sostienen que la operación fue completamente legal, y aseguran que ninguna autoridad les ha solicitado explicaciones formales.
El nombre de un intermediario ligado indirectamente al entorno de Saab
En medio de la investigación surgió el nombre de Felipe de la Vega Vergara, un conocido intermediario del sector de hidrocarburos.
Según fuentes citadas por EL TIEMPO, al menos una persona que conoció la negociación mencionó a De la Vega como posible intermediario en la transacción.
El interés en su figura se explica por sus vínculos empresariales pasados con la compañía Trenaco SAS, en la que figuraba Carlos Gutiérrez Robayo, concuñado del presidente colombiano Gustavo Petro.
Esa empresa cobró notoriedad en 2016, cuando trascendió que Álex Saab -quien ya era investigado por EE.UU. como presunto testaferro de Nicolás Maduro- mostró interés en adquirirla.
Consultado por el diario colombiano, De la Vega negó cualquier relación con la operación del petrolero.
“No tengo idea de quién es o porqué me estén mencionando. Como ya manifesté, no fui yo quien intermedió esta venta ni tampoco ofrecí ese producto a ninguna otra compañía o comprador”, alegó.
El empresario también reconoció que ha trabajado durante años como intermediario en transacciones del sector energético.
“Yo no exporto ni importo, presento posibles compradores o vendedores a diferentes compañías del sector, tanto en Colombia como a nivel internacional. Y asesoro en temas de logística. Esto es con muchas compañías. No he trabajado con países o con productos sancionados”, dijo.
Asimismo, aseguró que no mantiene relación con el concuñado del presidente Petro desde hace más de once años.
Inspecciones antes de la salida del buque
Antes de autorizar la salida del Ocean Mariner, autoridades colombianas realizaron inspecciones al cargamento.
En el operativo participaron la DIAN, la Policía Fiscal y Aduanera (Polfa) y un funcionario de Ecopetrol.
Según EL TIEMPO, la alerta inicial que despertó las sospechas en Washington llegó cuando el buque estaba siendo cargado en el puerto de Palermo.
Pese a las advertencias, las autoridades colombianas no encontraron argumentos legales para retener el barco, por lo que el capitán del buque -John Paul Lamis Fojas- recibió autorización para zarpar.
Además, el Ministerio de Minas y Energía envió el 1 de febrero una carta aclarando la naturaleza del producto exportado.
“De conformidad con la información técnica y arancelaria contenida en declaraciones, los productos objeto de las operaciones corresponden a fueloil, el cual no se encuentra sujeto al régimen de estabilización del Fondo de Estabilización de Precios de los Combustibles (FEPC), razón por la cual su exportación no requiere autorización ni certificación previa”, dice la carta.
Las autoridades también confirmaron que se tomaron muestras del combustible para análisis en el laboratorio de Reficar, la refinería de Ecopetrol, aunque al cierre de la investigación los resultados aún no estaban disponibles.
Las empresas defienden la legalidad del negocio
La empresa vendedora ISM aseguró que el cargamento era efectivamente fueloil y que todos los requisitos legales fueron cumplidos.
Además, explicó que el negocio se realizó bajo la modalidad Free On Board (FOB), lo que significa que la responsabilidad del vendedor termina cuando el barco abandona el puerto.
Por su parte, la empresa Camin Cargo Control Inc., encargada de la inspección rutinaria del cargamento, aclaró que la identificación del combustible no corresponde a las empresas de inspección.
“Nosotros no le ponemos el nombre al contenido. Eso lo hacen los vendedores o compradores. No tenemos otro comentario al respecto”.
Petro niega irregularidades y critica la política de EE.UU.
El presidente colombiano Gustavo Petro reaccionó a las informaciones periodísticas defendiendo la legalidad de la operación.
En mensajes publicados en la red social X a finales de febero, el mandatario sostuvo que el cargamento fue realizado por una empresa privada y negó que el Estado colombiano haya participado en la venta o el transporte del combustible.
“Quien carga el buque es una empresa privada y a esa empresa privada petrolera le entregan documentos del buque que compra el petróleo y dicen que va hacia República Dominicana”, dijo Petro, quien insistió en que no existió irregularidad alguna.
“No hay ninguna irregularidad colombiana ni pública ni privada”, sostuvo.
El mandatario también aprovechó la polémica para cuestionar el embargo estadounidense contra Cuba y afirmó que “no hay delito en transporte libre de petróleo en el Caribe”.
El contexto internacional: Saab vuelve al radar de Washington
El caso se produce además en un momento en que el nombre de Álex Saab vuelve a aparecer en el radar de las autoridades estadounidenses.
Según informó Reuters, Washington ha transmitido recientemente a autoridades venezolanas una lista de personas que desea que sean detenidas o mantenidas bajo custodia, entre ellas Saab.
El empresario colombiano, considerado durante años uno de los operadores financieros más influyentes del chavismo, fue detenido en Cabo Verde en 2020, posteriormente extraditado a Estados Unidos y acusado de soborno y lavado de dinero por un esquema relacionado con contratos de vivienda en Venezuela.
En 2023 fue liberado por la administración de Joe Biden como parte de un intercambio de prisioneros con el gobierno de Nicolás Maduro.
El hecho de que un intermediario mencionado en la operación del Ocean Mariner haya tenido vínculos empresariales previos con estructuras en las que Saab mostró interés ha añadido una dimensión adicional al caso, aunque no existe hasta ahora confirmación oficial de que el cargamento estuviera destinado a Cuba ni de que dicho intermediario haya participado en la transacción.
En cualquier caso, el episodio vuelve a situar a Cuba en el centro de las investigaciones de Washington sobre operaciones energéticas en el Caribe, especialmente aquellas que podrían servir para sortear las sanciones estadounidenses contra la isla.
Aunque las autoridades colombianas y los empresarios involucrados insisten en que el cargamento del Ocean Mariner era legal y que su destino declarado era República Dominicana, las sospechas de que el combustible pudiera terminar en territorio cubano -junto con la aparición de intermediarios vinculados indirectamente a redes empresariales relacionadas con Álex Saab- han llevado a las agencias federales estadounidenses a examinar con mayor detalle esta y otras transacciones similares en la región.
Preguntas frecuentes sobre el petrolero Ocean Mariner y sus implicaciones en Cuba
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¿Por qué el petrolero Ocean Mariner es sospechoso de dirigirse a Cuba?
El petrolero Ocean Mariner es sospechoso de dirigirse a Cuba debido a que fue interceptado por la Guardia Costera de EE.UU. en el Caribe, bajo la sospecha de que su cargamento, supuestamente fueloil, podría ser en realidad diésel subsidiado de contrabando desde Colombia. Este tipo de cargamento podría tener implicaciones de violación de las sanciones estadounidenses contra Cuba.
¿Qué empresas están involucradas en la operación del Ocean Mariner?
La operación del Ocean Mariner involucró a varias empresas, incluyendo ISM Ingeniería Servicios, Montaje, Estaciones de Servicios SAS como vendedora del combustible, Monarch Security Latin America Inc. como intermediaria, y Trafigura Group PTE Ltd. como compradora final. El negocio superó los 6,9 millones de dólares y hay una empresa adicional no identificada públicamente mencionada en la investigación.
¿Qué papel juega Álex Saab en el caso del Ocean Mariner?
Álex Saab no está directamente implicado en el caso del Ocean Mariner, pero su nombre ha sido mencionado debido a que un intermediario vinculado a la operación, Felipe de la Vega Vergara, tuvo conexiones empresariales pasadas con estructuras en las que Saab mostró interés. Esto ha despertado el interés de las autoridades estadounidenses en el contexto de sus investigaciones sobre violaciones de sanciones.
¿Cuál es el contexto internacional que rodea la interceptación del Ocean Mariner?
El contexto internacional incluye un aumento de la presión de Estados Unidos sobre las rutas energéticas hacia Cuba, que busca prevenir el suministro de combustible en violación de sanciones. Esta presión es parte de un esfuerzo más amplio para bloquear los ingresos petroleros de Venezuela y Cuba, considerados críticos para la supervivencia política y financiera de esos regímenes. El caso del Ocean Mariner se inscribe en esta dinámica, siendo parte de las investigaciones sobre operaciones que podrían estar evadiendo sanciones estadounidenses.
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