Familia demanda tras la muerte de un cubano de 21 años deshidratado en una cárcel de EE. UU.

La familia de Juan Miguel Muñoz Peñalver, un cubano de 21 años que murió bajo custodia en una cárcel de Kentucky, presentó una demanda federal contra el gobierno de Louisville en la que acusa al personal penitenciario y médico de no actuar pese al grave deterioro que habría experimentado el joven durante sus últimos días.

Muñoz Peñalver murió el 26 de febrero, apenas 12 días después de ingresar en el Louisville Metro Department of Corrections (LMDC). Su certificado de defunción determinó posteriormente que falleció de psicosis aguda como consecuencia de deshidratación, asociada al «rechazo voluntario/autoimpuesto de hidratación, nutrición y atención médica». La muerte fue clasificada oficialmente como suicidio.

Ahora, su madrastra, Ivelipse Muñoz, cuestiona mediante una demanda federal reportada por el Courier Journal cómo pudo permitirse que un joven bajo custodia llegara a ese extremo sin recibir la atención que necesitaba.

«Es una muerte por deshidratación en un país del primer mundo. ¿Cómo es posible?», cuestionó Jon Little, abogado de la familia.

Dejó de comer, medicarse y cuidarse

El cubano había llegado a Estados Unidos en junio de 2024 con parole y autorización de trabajo por dos años y se encontraba tramitando su residencia permanente, según su familia. Trabajaba como barbero y ahorraba para estudiar formalmente ese oficio. Su madrastra recuerda que soñaba con convertirse en millonario antes de cumplir los 30 años.

En enero de 2025 fue hospitalizado durante tres semanas en el University of Louisville Hospital y diagnosticado de psicosis paranoide, de acuerdo con el relato de su madrastra. Posteriormente abandonó la medicación porque no consideraba que estuviera enfermo.

El 14 de febrero de este año fue arrestado por una agresión y otros cargos. No había sido condenado por esos hechos cuando murió. Su madrastra asegura que aquel día «estaba pasando por uno de sus episodios».

Dos días después de ingresar en la cárcel, intentó quitarse la vida utilizando una sábana. Los funcionarios intervinieron y fue colocado durante 24 horas bajo vigilancia por riesgo de suicidio. Posteriormente debía ser observado mediante controles cada 30 minutos, según documentos obtenidos por el Kentucky Center for Investigative Reporting.

Su condición continuó deteriorándose.

La demanda presentada por la familia sostiene que Muñoz Peñalver dejó de tomar sus medicamentos, vestirse y caminar por sí mismo, mientras su celda acumulaba basura, orina y heces.

El 23 de febrero, un profesional determinó que sufría una «psicosis descompensada» severa y que no podía cuidarse por sí mismo. La familia alega que, pese a su condición, no se controlaron adecuadamente parámetros básicos como su peso, temperatura o consumo de alimentos y líquidos.

La cámara lo mostró aparentemente inmóvil durante más de cinco horas

Los registros obtenidos meses atrás por investigadores periodísticos revelaron otro elemento que ahora adquiere especial relevancia.

Las imágenes de la cámara de su celda mostraron que alrededor de las 11:15 p.m. del 25 de febrero, Muñoz Peñalver se acostó frente a la puerta y aparentemente no volvió a moverse.

Los funcionarios lo encontraron inconsciente más de cinco horas después, poco antes de las 4:30 a.m. Ya había fallecido.

Los documentos obtenidos entonces no permitieron determinar si durante esas horas se realizaron los controles cada 30 minutos establecidos para el joven. Las autoridades penitenciarias declinaron responder esa pregunta mientras continuaba la investigación.

La demanda presentada el 21 de septiembre tiene 25 páginas y señala como demandados al gobierno metropolitano de Louisville, al director de la cárcel, Jerry Collins, al proveedor de atención médica y a una veintena de funcionarios y profesionales sanitarios todavía no identificados públicamente. La familia sostiene que los responsables conocían el deterioro del joven y no adoptaron las medidas necesarias para protegerlo.

Tenía además una orden de retención de ICE

Cuando murió, Muñoz Penalver también estaba sujeto a una detención migratoria de ICE.

Este tipo de orden solicita a las cárceles mantener a una persona bajo custodia hasta 48 horas adicionales después del momento en que correspondería su liberación para permitir que las autoridades migratorias puedan asumir su custodia.

En este caso, sin embargo, los registros judiciales indican que Muñoz Peñalver no estaba próximo a ser liberado cuando falleció, pues un juez había fijado su fianza en 20,000 dólares y debía comparecer nuevamente ante el tribunal precisamente el día de su muerte.

La tragedia reavivó las críticas sobre las condiciones del Louisville Metro Department of Corrections. La ACLU de Kentucky contabiliza 23 muertes bajo custodia en esa cárcel desde 2021, mientras una auditoría anterior ya había identificado problemas de personal, infraestructura y cumplimiento de protocolos básicos.

La familia había iniciado acciones legales meses antes. En junio presentó una reclamación contra YesCare, la compañía que proporcionaba atención médica en la cárcel cuando murió el joven y que posteriormente entró en bancarrota.

Tras su fallecimiento, familiares y allegados también abrieron una campaña en GoFundMe para ayudar a cubrir los gastos funerarios y conmemorativos de Juan Miguel.

En la recaudación, su familia lo recordó como un joven querido que había llegado a Estados Unidos buscando construir una nueva vida. La campaña buscaba aliviar los gastos inesperados que dejó su muerte y permitir a sus seres queridos despedirlo.

Para Ivelipse, la demanda busca ahora respuestas sobre qué ocurrió durante los últimos días de su hijastro bajo custodia.

«Juan Miguel —Miguel, como muchos lo conocían— era un joven con sueños, planes y un futuro por delante», escribió.

«Sí, tuvo problemas de salud mental, pero eso nunca le restó valor a su vida».