Quien busque un carro de uso en Florida en las próximas semanas debería extremar precauciones: tras cada gran inundación, vehículos dañados por el agua aparecen en el mercado —a veces a cientos de millas del lugar del siniestro— con títulos aparentemente limpios.
La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras (NHTSA) advierte en su guía oficial sobre vehículos dañados por inundaciones que «los estafadores saben cómo limpiar un vehículo dañado para que luzca bien a primera vista» y que el daño «puede afectar los mecanismos del vehículo durante años sin manifestarse de inmediato».
El contexto es inmediato: la marea real récord del 27 y 28 de octubre dejó Miami y Fort Lauderdale con aproximadamente 2,5 pies (76 cm) de agua por encima de la pleamar normal, el nivel más alto registrado fuera de un huracán en esos puntos de medición.
Numerosos vehículos quedaron expuestos al agua salada, y la experiencia histórica indica que una parte termina en el mercado de usados.
Verificar el VIN antes de negociar
El primer paso es consultar el número de identificación vehicular (VIN) de 17 dígitos en fuentes oficiales. El Sistema Nacional de Información sobre Títulos de Vehículos Motorizados (NMVTIS), administrado por el Departamento de Justicia de EE.UU., consolida datos de agencias estatales de títulos, aseguradoras y salvamentos.
Una vez que un estado asigna una marca de «flood» o «salvage», esa marca queda de forma permanente en el registro NMVTIS.
Los consumidores acceden al sistema a través de proveedores autorizados —Clearvin.com, EpicVin.com, VinAudit.com, entre otros— por entre cuatro y 13 dólares por informe.
Además, la Oficina Nacional de Delitos de Seguros (NICB) ofrece VINCheck de forma gratuita, con hasta cinco búsquedas diarias por dirección IP, cruzando el VIN contra registros de robo, salvamento e inundación de aseguradoras que representan el 92,49 % de las primas de seguro en EE.UU.
Ambas herramientas tienen límites importantes: «Es posible que un vehículo gravemente dañado o con título comprometido no aparezca en el informe», advierte el NICB. Un resultado limpio no garantiza historial limpio; solo refleja lo que ha sido reportado.
El mecanismo de fraude más común es el «title washing»: un vehículo con marca de inundación en un estado se registra en otro con normas menos estrictas y obtiene un título sin antecedentes aparentes.
Tras el huracán Katrina, autoridades documentaron camiones cargados de vehículos inundados trasladados desde Louisiana hasta el Medio Oeste para ser limpiados y revendidos sin que los compradores conocieran su historial.
Señales físicas que no mienten
La inspección visual es tan importante como la consulta del VIN. La NHTSA identifica tres indicios clave:
- Olor: humedad o moho persistente, o exceso de ambientador que podría enmascarar hongos.
- Suciedad en zonas ocultas: barro, sedimentos o líneas de agua en el maletero, la guantera y el espacio bajo el tablero.
- Óxido y corrosión: deterioro inusual para la edad del vehículo en la parte inferior del chasis.
Una inspección precompra realizada por un mecánico independiente —sin vínculo con el vendedor— cuesta entre 100 y 200 dólares, y hasta 350 dólares en vehículos de lujo o diésel.
Debe incluir la búsqueda de conectores eléctricos corroídos, condensación en los faros, sedimentos en las guías de los asientos y un escaneo de códigos de avería.
Quienes consideren un vehículo eléctrico deben extremar aún más la precaución: el agua salada en las baterías puede provocar incendios días o semanas después de la exposición, sin señales previas visibles.
Si durante el proceso de compra se detectan indicios de fraude, el NICB recomienda presentar un reporte en línea o llamar al 800-TEL-NICB (800-835-6422).
«Desconfíe de los vehículos dañados por inundación con títulos limpios o perdidos», concluye la NHTSA. «El NMVTIS puede ayudarle a rastrear el historial de título de un vehículo», pero ninguna consulta sustituye la inspección física ni elimina por completo el riesgo de adquirir un auto con daños ocultos.
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