Unos 90 conejos robóticos capaces de emitir calor, olores, vibraciones y movimiento están siendo desplegados en los Everglades como parte de un experimento que busca atraer a las pitones birmanas invasoras y facilitar su localización y captura.
La iniciativa ha sido desarrollada por investigadores de la Universidad de Florida junto a la empresa REWYLD y con financiamiento del Distrito de Manejo de Agua del Sur de Florida, reportó Telemundo 51.
A simple vista, los dispositivos parecen conejos de juguete, sin embargo, están diseñados para imitar diferentes señales que las serpientes utilizan para detectar a sus presas y atraerlas hacia un punto donde puedan ser localizadas con mayor facilidad.
«Estamos tratando de replicar eso creando el olor, el movimiento, las señales visuales, las vibraciones en el suelo y las firmas de calor», explicó Robert McCleery, profesor de la Universidad de Florida e investigador principal del proyecto.
El objetivo parte de uno de los mayores problemas que enfrentan quienes se dedican a retirar pitones de los Everglades: encontrarlas en un ecosistema enorme y con abundante vegetación.
Bayo Hernández, cazador de pitones en el sur de Florida, explicó que puede dedicar unas cinco horas al día únicamente a buscarlas.
La estrategia intenta invertir esa dinámica: en lugar de recorrer grandes extensiones tratando de localizar a la serpiente, los investigadores buscan conseguir que sea la pitón la que se acerque al señuelo.
Cada uno de los 90 dispositivos puede configurarse con distintas combinaciones de calor, olor, vibraciones y movimiento para determinar cuáles resultan más efectivas.
Los equipos fueron construidos además para soportar las difíciles condiciones de los Everglades, entre ellas fuertes lluvias e inundaciones.
Los investigadores esperan que la tecnología pueda utilizarse en el futuro no solo en los territorios donde las pitones ya están establecidas, sino también en zonas hacia las que podrían expandirse.
Por ahora, las pruebas de campo dependen de los meses más cálidos del año. El equipo busca recaudar aproximadamente 200,000 dólares para convertir un edificio de la Universidad de Florida en un laboratorio que permita experimentar durante todo el año y perfeccionar el sistema.
Inteligencia artificial para detectar a las pitones
El experimento incluye otro componente tecnológico. REWYLD trabaja en un sistema de inteligencia artificial capaz de reconocer cuándo una pitón se acerca al conejo y avisar a los cazadores que se encuentren en las proximidades.
Jean Paul De Desrochers, de REWYLD, explicó que la tecnología pretende identificar al reptil, mantener su atención sobre el señuelo y enviar posteriormente una alerta con su ubicación.
El comportamiento observado hasta ahora también ha sorprendido a los investigadores. Las pitones no necesariamente atacan inmediatamente a los conejos.
«Hemos visto que llegan, se quedan allí sentadas y esperan. No intentan morderlos», afirmó McCleery.
Esa espera puede resultar especialmente útil, pues concede a los cazadores el tiempo necesario para desplazarse hasta el lugar y retirar al animal.
Una especie invasora que Florida intenta contener
Las pitones birmanas llevan años representando uno de los principales problemas para la fauna de los Everglades.
La Universidad de Florida señala que estas serpientes invasoras han contribuido a fuertes disminuciones de poblaciones de mamíferos nativos en determinadas áreas, y su programa Project Hopper desarrolla precisamente estos señuelos para mejorar su detección y retirada.
De Desrochers estimó para Telemundo que podría haber alrededor de 300,000 pitones entre Miami-Dade, Broward y Palm Beach, aunque calcular con precisión la población de una especie tan difícil de localizar representa un desafío.
Florida lleva años recurriendo a diferentes estrategias para intentar reducir su presencia.
En julio comenzó una nueva edición del Florida Python Challenge, que ofreció un premio de 10,000 dólares a quien capturara la mayor cantidad de ejemplares.
La edición de este año terminó con un nuevo récord de pitones capturadas por el ganador de la competencia, reflejo de los esfuerzos que mantienen las autoridades para retirar estos reptiles invasores del ecosistema.
Días después, el propio ganador contó cómo consiguió localizar y capturar suficientes serpientes para llevarse el premio principal.
Preguntas frecuentes sobre el uso de conejos robóticos para controlar pitones birmanas en Florida
CiberCuba te lo explica:
¿Cómo funcionan los conejos robóticos en el control de pitones birmanas?
Los conejos robóticos están diseñados para emitir calor, olores, vibraciones y movimientos que imitan las señales que las serpientes utilizan para detectar a sus presas. Esto atrae a las pitones birmanas hacia los señuelos, facilitando su localización y captura en los Everglades de Florida.
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¿Qué tecnología adicional se emplea en el experimento con conejos robóticos?
El experimento incluye un sistema de inteligencia artificial desarrollado por la empresa REWYLD, que permite reconocer cuándo una pitón se acerca al conejo y enviar una alerta a los cazadores, facilitando una respuesta más rápida y efectiva.
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¿Cuál es el impacto de las pitones birmanas en los ecosistemas de Florida?
Las pitones birmanas han contribuido a la disminución de poblaciones de mamíferos nativos en los Everglades, afectando gravemente el equilibrio ecológico. Se alimentan de diversas especies, incluidas algunas protegidas, y su presencia es una amenaza significativa para la fauna local.
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¿Qué otras estrategias se utilizan en Florida para controlar la población de pitones?
Florida implementa diversas estrategias, como el Florida Python Challenge, una competencia que ofrece premios en efectivo a quienes capturen la mayor cantidad de pitones. Además, se utilizan métodos como la radioteleometría y la participación comunitaria para reducir la población de estos reptiles invasores.
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