Un router en proceso de reemplazo y cables de cobre de décadas de antigüedad están en el centro de la investigación que busca explicar por qué el espacio aéreo estadounidense quedó paralizado el viernes 13 de noviembre, en lo que se convirtió en el tercer cierre aéreo nacional de la historia moderna de Estados Unidos.
La Administración Federal de Aviación (FAA) ordenó la suspensión total de todos los vuelos de salida a las 3:54 de la tarde, hora del Este, tras detectar que frecuencias de radio y sistemas de radar «se interrumpían y volvían a funcionar» en múltiples centros de control simultáneamente. La inestabilidad comenzó unos 18 minutos antes y se extendió hasta afectar 17 de los 22 centros regionales del país. La paralización duró más de cuatro horas y media.
El secretario de Transporte, Sean Duffy, apuntó este domingo al contratista L3Harris Technologies como el principal foco de la investigación. La empresa realizaba trabajos de mantenimiento rutinario en una instalación remota en El Dorado, Arkansas, sustituyendo líneas de cobre antiguas por fibra óptica, cuando un router comenzó a inundar la red con más de 1,000 intentos de conexión cada cuatro o cinco segundos, sobrecargando equipos que incluían enrutadores Cisco fabricados entre 2001 y 2006.
«¿Qué hizo L3Harris? ¿Cometieron errores? Ellos son los propietarios de esta red. Son nuestro contratista principal. No puedo acudir a otra empresa. Ellos son los responsables. ¿O se trató de un router defectuoso? Vamos a averiguarlo. Y, francamente, vamos a exigir responsabilidades», declaró Duffy ante la prensa.
Duffy también reveló una segunda instalación en Amarillo, Texas, donde trabajos similares se habían realizado semanas antes y cuya posible relación con el colapso del viernes aún se investiga. Tanto la FAA como el FBI están sobre el terreno junto a L3Harris para determinar la causa raíz.
El director de la FAA, Bryan Bedford, explicó por qué la agencia tomó la decisión extraordinaria de suspender todos los despegues: «Si hubiera sido una sola instalación, simplemente habríamos trabajado para resolverlo. Pero cuando vimos que el problema se extendía a dos, tres, 10 y 17 instalaciones, empezamos a darnos cuenta de que estaba ocurriendo algo mucho más grande».
Las autoridades descartaron de forma explícita un ciberataque. Bedford afirmó que «no vemos ninguna prueba de actividad maliciosa ni ninguna prueba de que esté relacionado con la inteligencia artificial».
El caos aéreo se prolongó durante el fin de semana: el sábado cerró con 6,695 cancelaciones y 9,011 retrasos a nivel nacional. Este domingo, FlightAware registraba aún 1,454 vuelos cancelados y 2,258 retrasados a primera hora de la mañana. Entre los afectados figuran vuelos con destino a Cuba: el vuelo AA2705 de American Airlines a La Habana fue cancelado el sábado y reprogramado con más de tres horas de demora, mientras que conexiones de World Atlantic a La Habana y Camagüey acumularon entre dos y dos horas y media de retraso.
El incidente reabrió el debate sobre la obsolescencia de la infraestructura aérea estadounidense. Un informe de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno publicado en septiembre advirtió que más del 75% de los 138 sistemas de la FAA evaluados eran insostenibles o potencialmente insostenibles, con equipos que aún dependen de disquetes e interfaces de los años 80.
Duffy reconoció que alrededor del 30% de los cables de cobre de la red todavía no ha sido reemplazado por fibra óptica, y reclamó al Congreso una inversión total de 50,000 millones de dólares para modernizar el sistema. «Van a producirse más incidentes como este. Habrá más interrupciones, a menos que el pueblo estadounidense y el Congreso nos digan que construyamos el nuevo sistema», advirtió.
En la entrevista que concedió este domingo al programa «Face the Nation», Duffy estimó que el espacio aéreo debería operar a plena capacidad antes del cierre del día o el lunes, justo a tiempo para la semana de Acción de Gracias, uno de los periodos de mayor tráfico aéreo del año en Estados Unidos.
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