A la joven de 21 años, Katie Stubblefield, le cambió literalmente la vida cuando los cirujanos de la Clínica Cleveland, en Ohio, le hicieron un transplante facial, algo que esperaba desde hacía tres años.
La cara que ahora tiene Katie pertenecía a una mujer de 31 años, donante de órganos, quien fue declarada legal y médicamente muerta. Retirarle la cara les llevó un tiempo de 16 horas a los médicos en la sala de operaciones. Así lo afirma un reportaje publicado en la revista National Geographic.
Katie es la persona más joven en hacerse un trasplante de cara en los Estados Unidos.
En 2014, con solo 18 años, Katie perdió la cara. Estando en secundaria, la joven conoció a un chico, se enamoró, hablaron de planes de casamiento, pero al tiempo le encontró mensajes de texto de otra chica en el teléfono, algo que acabó completamente con su ilusión y definió el resto de sus días.
Katie se fue a a la casa de su hermano Robert, en Oxford, y en un momento de desesperación entró al baño, colocó el cañón del rifle de caza calibre 308 de Robert debajo de su barbilla y apretó el gatillo.
Cuando Robert pateó la puerta cerrada, encontró a su hermana cubierta de sangre. Desapareció parte de su frente, su nariz y la boca, también una parte de la mandíbula y los huesos que forman las mandíbulas y la parte frontal de la cara. Los ojos, aunque no desparecieron, estaban torcidos y dañados.
La joven fue operada por primera vez en Memphis, Tennessee, donde los médicos le salvaron la vida contra todo pronóstico. Trataron de cubrir la herida con un injerto de tejido de su abdomen, pero la operación no funcionó.
Según el doctor que la atendió, Brian Gastman, en sus 27 años de práctica éste fue uno de los peores traumas faciales que había conocido.
Katie, más allá de la herida en la cara, tuvo una lesión cerebral traumática por la fuerza de conmoción de la bala en el lóbulo frontal, el nervio óptico y la glándula pituitaria.
Gastman organizó un equipo multidisciplinario de 15 especialistas para abordar todos sus problemas, desde la endocrinología hasta la psiquiatría.
Luego de varias cirugías, Gastman y su equipo de especialistas estabilizaron a Katie y le aplicaron parches en el rostro. Removieron y repararon sus huesos destrozados. Gastman incluso hizo una nariz y el labio superior del tejido de su muslo. Para hacer el mentón y un labio inferior, usó una parte de su tendón de Aquiles.
Los doctores diseñaron una nueva mandíbula inferior a partir de titanio y un trozo de su peroné, usando como guía un modelo 3D hecho de un escaneo de otra mandíbula. Para mover los ojos de Katie más cerca uno del otro, le colocaron un dispositivo de distracción en su cráneo, ajustándolo día a día. Fue un trabajo desafiante.
Katie, quien nunca había visto su cara pero la palpaba, decía que era la cara de Sherk.
Después de lo sucedido, Katie no recordaba nada, ni su intento de suicidio ni las operaciones para el transplante facial. Sus padres fueron contándole todo.
"Nunca pensé en hacer eso nunca antes, y así al escucharlo, simplemente no sabía cómo manejarlo", dijo Katie. "Me sentí tan culpable que había hecho sufrir a mi familia. Me sentí horrible".
Con la ayuda del Medicaid y de algunos familiares, familia y fondos de organizaciones, Katie pudo hacerse las operaciones y sus padres pudieron susbsistir.
Katie vivió ocultando su cara con máscaras quirúrgicas y bufandas, luchando por hablar y comer.
Las operaciones faciales cambiaron radicalmente en 2005, cuando los cirujanos franceses realizaron el primer trasplante facial parcial del mundo. Los doctores de la clínica de Cleveland, fundada en 1921, comenzaron a hacer las prácticas.
Pasaron tres años para que Katie tuviera una nueva cara. Esperó un año por una lista de transplantes faciales en la que estaba inscrita, del United Network for Organ Sharing, contratista del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU.
Gastman le dijo a Katie que estaba haciendo esto no solo por ella misma sino también por otros como ella en el futuro. "Estás ayudando a hacer estas reconstrucciones una realidad", dijo. "En todos los casos aprendemos mucho. Y con su caso vamos a hacer mucho mejor de lo que hicimos hace 39 trasplantes de cara, porque hemos aprendido mucho ".
Las compañías de seguros, Medicare y Medicaid no pagan los trasplantes de cara porque aún se consideran experimentales. Pero la Sociedad Estadounidense de Trasplante Reconstructivo ha allanado el camino para el pago de seguros al proponer pautas para determinar la necesidad médica de estos. El Departamento de Defensa hizo posible el trasplante de Katie a través del Instituto de Medicina Regenerativa de las Fuerzas Armadas (AFIRM), que también ha respaldado el trasplante de manos.
El Dr. Papay, de la clínica de Cleveland, dijo que para hacer transplantes de cara "tienes que ser extremadamente honesto, hasta el extremo, extremadamente realista y extremadamente transparente". Las personas, afirma, nunca van a quedar como fueron una vez.
Según cuenta la periodista en el reporte de National Geographic, el transplante de cara de Katie comenzó a las 8:17 a.m. cuando Gastman realizó el primer corte, una incisión en el cuello del donante para insertar un tubo de traqueostomía para oxígeno. Con la mascarilla quitada, las enfermeras prepararon y limpiaron la cara del donante y se afeitaron la línea del cabello. Gastman dibujó líneas a los lados de su cara y de oreja a oreja para guiar a los médicos.
Primero, los cirujanos le quitaron los ojos para recuperar la córnea. Luego comenzaron el largo trabajo de aislamiento y disección delicada del par craneal VII. Después realizaeron lso cortes óseos. Crtaron toda la mandíbula superior y parte de la inferior para transferirla a Katie, la mayoría de los pómulos, parte del hueso frontal que cubre los senos paranasales, y los pisos orbitales y los huesos lagrimales cerca de las cuencas oculares.
Finalmente recurrieron a los vasos sanguíneos, que se hacen por última vez para limitar el tiempo de la cara sin un suministro de sangre. Se disecaron venas y arterias, atándolas con diferentes longitudes de sutura para unirlas a los vasos de Katie.
Casi cuatro horas después de haber comenzado con el donante, cuando estaban seguros de que ella estaba estable y no tendrían que abandonar la cirugía, estaban listos para comenzar con Katie.
Después de la anestesia, Gastman dibujó líneas en su rostro para marcar los cortes y luego hizo la primera incisión, también una traqueotomía. Luego, él y otros dos cirujanos comenzaron a desmantelar la mayor parte del trabajo de reconstrucción que Gastman le había hecho a Katie en los dos años anteriores.
Luego le colocaron la nueva cara a Katie. Inmediatamente comenzaron a conectarla a sus vasos sanguíneos. Ataron la cara desde el cuello hacia arriba, revirtiendo los pasos que habían tomado para quitarlo. Comenzaron con los huesos del donante, utilizando placas y tornillos osteointegrados para conectarlos a los huesos de Katie. Luego recurrieron a conectar los nervios. Los microcirujanos cosieron los extremos de las fundas con suturas, tratando de no dañar las fibras finas en el interior. La cirugía fue un éxito.
Aproximadamente dos semanas después de la operación, los doctores sacaron a Katie de la sala, un fisioterapeuta la hizo levantarse de la cama y caminar por los pasillos.
La primera vez que fue consciente de tocar su nuevo rostro, lo sintió muy hinchado y redondo.
La joven no tuvo episodios tempranos de rechazo agudo del transplante durante sus casi tres meses en el hospital.
Casi el 100% de su musculatura facial propia había desaparecido, reemplazada por la del donante, y tuvo que ejercitar esos músculos. Sus nervios, que según Gastman crecerían aproximadamente una pulgada al mes y que eventualmente proporcionarían sensación y control motor, tardarían al menos un año en regenerarse.
Catorce meses después del trasplante, los médicos de Katie habían completado las tres principales cirugías de revisión. También es probable que adelgacen su rostro, reduzcan las cicatrices y mejoren sus párpados.
"Estoy extremadamente feliz de que ella no haya tenido ningún rechazo", dijo el Dr. Papay. "Pero no estoy contento con sus órbitas. Esperábamos que ella tuviera una mejor visión. Y estéticamente, podríamos hacerlo mejor en cómo se posicionan sus ojos".
Por su parte, el Dr. Gastman dijo: "A todos nos gusta su nariz; sus labios son bonitos. Hay cosas que sabemos que van a mejorar cuando las solucionemos, como la reducción de la mandíbula. Pero algunas cosas solo las podemos hacer para mejorar. Su lesión puede haber sido la peor lesión de una lesión por trasplante facial jamás realizada. No podemos necesariamente hacer que todos sus músculos se muevan de nuevo. Su lengua no está funcionando bien porque perdió mucho músculo y nervios en la lengua ".
Katie quiere continuar sus estudios e ir a la universidad. "Muchas personas me han ayudado; ahora quiero ayudar a otras personas ", dijo.
Por ahora, ella está concentrada en su recuperación.
Más de 120.000 personas en los Estados Unidos esperan órganos de todo tipo, pero escasean. De media 20 pacientes mueren cada día mientras esperan. Las caras se agregaron a la lista de órganos en el sistema nacional de trasplantes en 2014. El grupo de candidatos es muy pequeño, y la familia del posible donante debe dar permiso para usar la cara, incluso si la persona se ha registrado como donante de órganos.
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