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Florida liberará más de 140 mil mosquitos modificados genéticamente para limitar enfermedades

El objetivo es que no puedan nacer más mosquitos hembras, que transmiten enfermedades como el dengue, el Zika y la fiebre amarilla.

Mosquito Aedes aegypti © Foto: CDC
Mosquito Aedes aegypti Foto © Foto: CDC

Este artículo es de hace 2 años

En un esfuerzo por controlar especies capaces de transmitir peligrosas enfermedades como el dengue, el zika o la fiebre amarilla, las autoridades del estado de Florida ha puesto en marcha un controversial proyecto que consiste en liberar mosquitos modificados genéticamente.

De acuerdo con este plan, en las próximas semanas serán liberados casi 144,000 larvas de mosquitos Aedes aegypti diseñados por la firma británica Oxitec. El objetivo es que estos insectos, todos machos y sin capacidad para picar, puedan aparearse con hembras locales de su especie.

Debido a un gen creado en laboratorio, las hembras surgidas del cruce de esos machos con las hembras "naturales", que son las que transmiten las enfermedades, no podrán sobrevivir y de esa manera se podrá controlar la población de estos mosquitos.

Según la CDC, los mosquitos modificados genéticamente portan dos tipos de genes: un gen marcador fluorescente que brilla bajo una luz roja especial y un gen autolimitante que evita que las crías de mosquitos hembra sobrevivan hasta la edad adulta.

Las cajas con larvas de mosquitos modificados estarán en seis ubicaciones: dos en Cudjoe Key, una en Ramrod Key y tres en Vaca Key. Se espera que estos mosquitos macho comiencen a emerger en mayo, según la compañía británica de biotecnología Oxitec.

Luego, los mosquitos se liberarán como parte de un proyecto aprobado por la Agencia de Protección Ambiental. Oxitec dice que los CDC y el Laboratorio de Entomología Médica de la Universidad de Florida, entre otros, proporcionarán una evaluación del proyecto.

"El mosquito Aedes aegypti constituye alrededor del 4% de la población de mosquitos en los Cayos, pero es responsable de prácticamente todas las enfermedades transmitidas por mosquitos que se transmiten a los humanos", asegura la CDC.

El proyecto fue aprobado después de años de comentarios públicos y revisión oficial por la Agencia de Protección Ambiental y una junta asesora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, así como por el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida.

En 2020, en coincidencia con la pandemia de COVID-19, estalló en los Cayos de Florida un brote de dengue como no se veía desde hace 10 años, con más de 50 casos y otros brotes de fiebre del Nilo, también transmitida por mosquitos, en distintas zonas de Florida.

El Aedes aegypti también transmite el virus de la Encefalitis Equina Oriental, alertó el El Departamento de Salud de Florida en 2019.

Oxitec señaló que "el apoyo del público en las áreas del proyecto sigue siendo alto", pero algunas personas locales se oponen a la liberación de mosquitos macho modificados genéticamente.

De acuerdo a un estudio elaborado por técnicos de la EPA, el mosquito de Oxitec " no entraña riesgo alguno para la salud humana ni el medioambiente, incluyendo las especies protegidas".

No es la primera vez que se implementan estas medidas en la Florida. Un programa anterior liberó mosquitos macho portadores de una bacteria llamada Wolbachia, que hizo inviable a su descendencia, en Key West en 2017 y en Miami en 2018.

También en la ciudad brasileña de Indaiatuba se logró con el mosquito de Oxitec reducir hasta en un 95 % los ambientes urbanos propensos al dengue en solo 13 semanas de tratamiento, en comparación con lugares donde no se soltaron mosquitos, dijo la compañía.

El congresista republicano Carlos Giménez, exalcalde de Miami, anunció recientemente que iba a solicitar a EPA una investigación adicional, y la Coalición Medio Ambiental de los Cayos ha lanzado varias campañas e iniciativas para protestar contra la prueba con los mosquitos de Oxitec y quejarse de que no se consultó a la ciudadanía.

Algunos ambientalistas, sin embargo, siguen siendo escépticos o se oponen rotundamente al proyecto.

Un informe reciente de la revista de ciencia digital sin fines de lucro Undark señaló que Oxitec había estado presionando para un lanzamiento experimental en los Cayos, pero tanto Key Haven como Key West habían rechazado las propuestas después de que los críticos exigieron más pruebas de que el lanzamiento es necesario.

Undark llamó la atención sobre el uso de tetraciclina, un antibiótico sin el cual las hembras morirán en las primeras etapas larvales.

La evaluación de la EPA señaló que la liberación de mosquitos modificados no tendrá lugar dentro de “500 metros de áreas comerciales de cultivo de cítricos o sitios de tratamiento de aguas residuales debido a consideraciones sobre el impacto de las fuentes ambientales de tetraciclinas en la supervivencia del mosquito OX5034 hembra”.

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