El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, aseguró este jueves que su país está recuperando el control estratégico del Canal de Panamá, una zona que, según él, había caído bajo una preocupante influencia china durante gobiernos anteriores.
"Hemos movilizado muchos soldados a Panamá", afirmó Trump, al declarar que “recuperamos algunas áreas que antes teníamos y que ya no teníamos más. Pero ahora los tenemos”.
Las declaraciones se produjeron durante la reunión del gabinete en la que el secretario de Defensa, Pete Hegseth, ofreció detalles de una reciente visita a Panamá junto al Comando Sur de Estados Unidos.
"Estuvimos en el Canal de Panamá con su Comando Sur. Naves de comando, tropas, F-18... Y firmaron algunos acuerdos históricos, incluyendo uno con la Autoridad del Canal de Panamá. Un marco para que los EE.UU. pasen primero y gratis por el canal", explicó Hegseth. Además, señaló que se firmó un memorándum de entendimiento con el ministro de Seguridad panameño para permitir una presencia militar estadounidense en la zona.
Uno de los puntos mencionados fue la reactivación del espacio militar en Fort Sherman, antigua base de Estados Unidos en el istmo, que ahora estaría siendo reutilizada junto a una estación naval y aérea, según Hegseth. “La idea es asegurar el Canal de Panamá de la influencia china”, insistió el funcionario.
Hegseth aprovechó la conversación para responsabilizar a administraciones anteriores, como la de Barack Obama, por haber “permitido” la infiltración de intereses chinos en la zona.
“Ahora tenemos la oportunidad de expulsarlos por completo”, afirmó, señalando que el actual presidente panameño, José Raúl Mulino, habría mostrado una postura favorable a la cooperación militar con Estados Unidos y al rechazo de la influencia de Pekín. “Quieren a los comunistas chinos fuera”, sostuvo.
Antes de volver a la Casa Blanca y ya siendo presidente electo de Estados Unidos, Trump reafirmó con vehemencia su intención de recuperar el control del Canal de Panamá, un asunto que generó controversia desde la campaña presidencial.
En esa oportunidad, Trump acusó al gobierno panameño de imponer tarifas excesivas a los barcos estadounidenses que utilizan esta vía de navegación crucial entre el Atlántico y el Pacífico, y afirmó que China ha asumido un rol dominante en su administración.
Por su parte, ya ocupando la Oficina Oval, el republicano reiteró su intención de recuperar el Canal, advirtiendo que, de no hacerlo, “algo muy gordo va a pasar”.
Sus declaraciones coincidieron con la visita oficial a Panamá del secretario de Estado, Marco Rubio, en el mes de febrero.
Luego de esa visita, el gobierno panameño, encabezado por José Raúl Mulino, anunció que no renovaría su participación en la Iniciativa de la Franja y la Ruta de la Seda, el megaproyecto global de infraestructuras impulsado por China desde 2013. Panamá había sido el primer país latinoamericano en sumarse al plan en 2017, buscando atraer inversiones en puertos, transporte y energía.
“Es un gran paso adelante para un Canal de Panamá libre”, afirmó Rubio en redes sociales, atribuyendo la decisión panameña al “liderazgo” del presidente Trump.
Además, Rubio advirtió que la participación de empresas chinas en proyectos portuarios podría violar el tratado de neutralidad del canal, lo que provocaría una respuesta de Washington.
Como gesto de alineamiento con EE.UU., el presidente Mulino se comprometió a revisar las concesiones otorgadas a compañías chinas y reveló que se están realizando auditorías sobre sus operaciones.
En los últimos días, las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China se han intensificado significativamente debido a una serie de incrementos arancelarios y amenazas de represalias que han generado preocupación a nivel global.
Trump ha elevado los aranceles sobre productos chinos a un total del 145%, según informó la agencia Efe. Este aumento incluye una subida reciente del 84% al 125%, más un arancel adicional del 20% relacionado con el tráfico de fentanilo. La Casa Blanca aclaró que la cifra inicial anunciada de 125% no contemplaba este último arancel, lo que llevó a confusiones públicas hasta su corrección.
Además, Trump suspendió una tasa universal del 10% para todos los socios comerciales de EE.UU., excepto China, lo que profundiza el distanciamiento económico entre ambas potencias.
En represalia, China impuso aranceles del 84% a productos estadounidenses y afirmó que no cederá ante las presiones. El gobierno chino condenó estas medidas, calificándolas de "acoso económico" y advirtiendo que las amenazas no son el camino adecuado para resolver disputas comerciales.
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